Apple's M4 is verrassend snel

Apple heeft vorige week de M4-chip gepresenteerd. De nieuwe system-on-a-chip (SoC) komt slechts zes maanden na zijn voorganger. Op het eerste gezicht lijken de verbeteringen ten opzichte van de M3 relatief klein: de CPU heeft twee extra efficiëntiekernen. Voor de rest ziet de datasheet er hetzelfde uit. Bij de presentatie vergeleek Apple de nieuwe chip verdacht genoeg alleen met de M2.

Maar schijn bedriegt. Ik kocht de iPad Pro met de krachtige en met de zwakke versie van de M4 - en laat het concurreren met zijn voorgangers. Vanwege het systeem zijn er maar een paar benchmarks. Maar zelfs deze stellen ons in staat om enkele verheugende conclusies te trekken.

Het nieuwe "N3E" fabricageproces van TSMC maakt duidelijk hogere prestaties van de afzonderlijke kernen mogelijk. De M3 was nog gebaseerd op het eerste 3-nanometer "N3B" proces. Dit was niet volledig ontwikkeld, inefficiënt en daarom duur. Dit is waarschijnlijk ook de belangrijkste reden waarom Apple de SoC's na zo'n korte tijd herziet. De M4 laat nu het ware potentieel van 3-nanometerproductie zien.

CPU: Qualcomm wie?

In mijn benchmarks levert de M4 meer dan 20 procent meer prestaties dan de M3 - een aanzienlijke verbetering binnen zes maanden. Het is zelfs groter dan van M2 naar M3. Hoewel de overstap van 5 naar 3 nanometer daar plaatsvond.

Ik ben vooral onder de indruk van de single-core score van meer dan 3700. Deze is veel hoger dan die van het huidige Intel vlaggenschip, de Core i9-14900K. Net als de M3 haalt deze rond de 3100 punten. De aankomende Snapdragon X Elite van Qualcomm zal naar verwachting slechts een goede 2900 punten halen.

De M4 levert deze uitstekende prestaties in een passief gekoelde tablet. Volgens Geekbench klokken de prestatiekernen op 4,4 gigahertz - 0,35 meer dan in de M3. Enkele overklokkers koelden de iPad Pro met vloeibare stikstof. Hierdoor brak de M4 zelfs door de 4000-punten barrière.

De multi-core score is ook indrukwekkend. Zelfs de iPad met de afgeslankte M4 met drie prestatiekernen presteert duidelijk beter dan de voorganger-chip. De volledige versie met vier prestatiekernen zit iets onder het niveau van de Snapdragon X Elite. Deze laatste heeft echter twaalf kernen, die allemaal zijn ontworpen voor zowel prestaties als efficiëntie - en de score komt van Qualcomm's eigen "referentiesysteem". De vergelijking gaat dus mank. De gelijkwaardige concurrent zou de M4 Pro in een MacBook Pro zijn. Deze wordt in de herfst verwacht en zou de chip van Qualcomm letterlijk moeten verpulveren.

GPU: geen kwantumsprong, maar beter

De GPU heeft niet zoveel vooruitgang geboekt. In de Geteste Geekbench haalt hij 13 procent meer punten dan de M3, in 3DMark Wildlife Extreme is dat slechts vier procent. De resultaten van Geekbench's GPU-gebaseerde machine learning benchmark zijn echter interessant. Hier is de M4 maar liefst 34 procent sneller. Ik vermoed een betere optimalisatie.

Neural Engine: Apple is klaar voor AI

Apple prijst de M4 aan als een "ongelooflijk krachtige chip voor kunstmatige intelligentie (AI)". De reden hiervoor is de Neural Engine. Deze kan 38 biljoen bewerkingen per seconde (TOPS) uitvoeren. Dit is lager dan Qualcomm's claim van 45 TOPS voor de Snapdragon Elite X. Bij de presentatie vergeleek Apple de engine alleen met de eerste versie in de A11 Bionic.

In benchmarks lijkt de Neural Engine in de M4 een solide stap voorwaarts te zijn. In de test van Geekbench behaalt het een score die 18 procent hoger is dan die van de M3 - en 34 procent hoger dan die van de M2. Aangezien dit een enkele cross-platform benchmark is, moet dit resultaat met een korreltje zout worden genomen.

AI-versnelling zal in de toekomst waarschijnlijk belangrijk worden voor Apple. In juni zullen de Californiërs waarschijnlijk een hele stortvloed aan AI-functies introduceren. Als deze niet allemaal in de cloud worden verwerkt, zullen smartphones, tablets en computers veel kracht nodig hebben. Dat is waar de nieuwe chips van pas komen.

Waar je de prestaties van de M4 al voor kunt gebruiken, kom je binnenkort te weten in het iPad Pro testrapport. Onze collega Michelle Brändle is hem momenteel buiten de SoC om aan de tand aan het voelen. <p