Egyptische schriftgeleerden hadden echt slopend werk

Zelfs in het oude Egypte hadden degenen die konden lezen en schrijven een duidelijk voordeel. Slechts ongeveer één procent van de bevolking voltooide de zware taak om honderden hiërogliefen te leren. De beloning was een goed betaalde baan in de politiek en administratie. Hoewel het werk als schriftgeleerde aanzienlijk minder inspannend was dan het dagelijks leven van een lid van het bouwteam van de farao, bracht het ook zijn eigen gezondheidsrisico's met zich mee, zoals een recente studie aantoont.

PetraPetraPetra

Petra Brukner Havelková van het Nationaal Museum in Praag en collega's vergeleken de botten van 30 professionele schriftgeleerden uit het Oude Rijk (tussen 2700 en 2180 voor Christus) met die van 39 gewone werknemers. Dit onthulde een aantal veelzeggende verschillen.

Typisch voor de schriftgeleerden waren tekenen van slijtage in het gebied van de bovenste wervelkolom - vermoedelijk een gevolg van het naar beneden staren naar het schrijfmateriaal. Velen hadden ook veranderingen in het gebied van de rechterknie. Hedendaagse illustraties geven een verklaring voor deze bevinding. Schrijvers werkten niet aan een bureau, maar zaten in een van de volgende drie houdingen: zittend in kleermakerszit aan beide zijden, half kleermakerszit met het rechterbeen omhoog of knielend aan de linkerkant met het rechterbeen omhoog. Brukner Havelková en haar team schrijven in het wetenschappelijke tijdschrift "Scientific Reports" dat de schriftgeleerden lang en vaak in deze houdingen bleven zitten, zoals nu nog te zien is aan hun botten.

Het schrijfinstrument liet ook zijn sporen na op het lichaam - niet alleen op het duimgewricht, maar ook op de kaak: in het Oude Rijk was het gebruikelijk om te schrijven met biezen, die aan de punt werden gekauwd om een soort penseel te vormen. Na jaren schrijven leidde zelfs deze schijnbaar onschuldige belasting tot botveranderingen.

De 69 onderzochte skeletten komen allemaal uit de necropolis van Abusir, die sinds 1960 is opgegraven door Tsjechische archeologische teams. Gedurende het Oude Rijk werden vooral de hoogste rangen van de samenleving begraven op deze grote begraafplaats. Naast rijkelijk versierde tombes van topambtenaren zijn er ook tombes van ambtenaren uit het midden en lagere rangen. Deze laatsten werden in het huidige onderzoek geïdentificeerd als schriftgeleerden. In veel gevallen bevestigen de beroepsaanduidingen in het graf dit beeld. In zes gevallen werden de overledenen zelfs expliciet genoemd als schriftgeleerden. Een zekere Nefer maakte bijvoorbeeld echt carrière: tijdens zijn leven schopte hij het tot "opzichter van de scribenten van koninklijke documenten".

Om vergelijkende waarden van de algemene bevolking van die tijd te verkrijgen, analyseerden Brukner Haliková en collega's ook skeletten van enkele zeer eenvoudige begravingen in Abusir. Mensen die als bedienden werkten in het elitaire milieu - als huishoudelijke hulp of medewerkers in de tempels - werden daar vermoedelijk te ruste gelegd.

Spectrum van de wetenschap

Wij zijn partners van Spektrum der Wissenschaft en willen gefundeerde informatie toegankelijker voor je maken. Volg Spektrum der Wissenschaft als je de artikelen leuk vindt.