Game engine Unity irriteert indiestudio's met bizarre betalingsstructuur

Update 18.09.
Unity verontschuldigt zich voor het nieuwe beleid in een bericht op X (voorheen Twitter) en kondigt wijzigingen aan in het geplande betalingsmodel.

Het bedrijf schrijft: "We hebben jullie gehoord. We verontschuldigen ons voor de verwarring en het ongemak dat het aangekondigde beleid heeft veroorzaakt. We luisteren en praten met onze teamleden, onze community, onze klanten en partners en zullen het beleid aanpassen. We zullen over een paar dagen een update publiceren. We bedanken jullie voor jullie eerlijke en kritische feedback."

Unity laat in het midden wanneer de wijzigingen worden gecommuniceerd en welke aspecten van het nieuwe betaalmodel worden aangepast.

Unity is een van de grootste en meest succesvolle game engines ter wereld. Vooral kleine tot middelgrote studio's gebruiken het om hun games te ontwikkelen. "Pokémon Go", "Cities: Skylines", "Cuphead", "Among Us" en "Beat Saber" zijn slechts enkele voorbeelden van grote hits die in de afgelopen jaren met Unity zijn ontwikkeld.

Nu heeft het bedrijf een nieuwe game-engine ontwikkeld.

Nu heeft het bedrijf aangekondigd verregaande wijzigingen in het prijsmodel. Deze zouden kleinere studio's mogelijk failliet kunnen laten gaan.

Dit zijn de veranderingen in het betalingsmodel

Tot nu toe betaalden studio's alleen een jaarlijkse vergoeding voor het gebruik van de engine. De hoogte van de vergoeding hangt af van de omzet van het bedrijf - hoe meer omzet het bedrijf genereert, hoe duurder de licentie wordt. Kleine studio's of particulieren krijgen zelfs een gratis licentie.

Unity introduceert nu een extra maandelijkse vergoeding op basis van het aantal downloads van een spel. De zogenaamde "runtime fee". Hoe vaker een spel wordt gedownload en gelanceerd, hoe meer een studio aan Unity moet betalen. Dit gebeurt echter pas na een bepaald aantal installaties. Deze limiet varieert afhankelijk van de geboekte licentie.

Kleinere studio's die de gratis Unity-licentie gebruiken, moeten 20 cent per extra installatie vanaf 200.000 downloads betalen. Grotere bedrijven met de duurdere "Unity Pro" en "Unity Enterprise" licenties zullen boven een limiet van een miljoen downloads moeten betalen. Vergeleken met de gratis Unity-licentie is de prijs per extra installatie lager voor "Pro" en "Enterprise".

Een gedetailleerd overzicht van de kosten is te vinden in de officiële FAQ over het nieuwe betalingsmodel. Het moet op 1 januari 2024 in werking treden.

Waarom zijn deze veranderingen problematisch?

De veranderingen hebben mogelijk ernstige gevolgen voor kleinere studio's, die geconfronteerd zullen worden met extra kosten die onder het oude licentiemodel niet gemaakt zouden zijn. Vooral spellen die vaak worden gedownload, maar weinig inkomsten genereren, worden hierdoor getroffen. Free-to-play spellen zijn hier een voorbeeld van. Door het grote aantal gratis downloads genereren deze spellen enorme kosten met de nieuwe installatiekosten, die niet gedekt kunnen worden door de inkomsten. Het is ook problematisch wanneer spellen worden aangeboden in weggevertjes, bundels, uitverkoop of abo's zoals de Xbox Game Pass.

In alle voorbeelden is het probleem identiek: de spellen worden "te vaak" gedownload en genereren daardoor immense kosten.

Er is veel verwarring over de vraag hoe Unity downloads precies gaat bijhouden. Er is ook angst voor mogelijke "installatiebommen". Ontevreden gebruikers zouden misbruik kunnen maken van het nieuwe systeem en studio's ruïneren met herhaalde installaties van hetzelfde spel.

Wat zeggen ontwikkelstudio's hierover?

Veel bekende indiestudio's hebben zich uitgesproken op X (voorheen Twitter) en hun ongenoegen geuit. De studio's zijn woedend dat Unity de voorwaarden met terugwerkende kracht heeft veranderd. Sommige bedrijven worden zelfs gedwongen tot het nieuwe vergoedingsmodel omdat ze niet meer genoeg tijd hebben om hun huidige licentie op tijd op te zeggen, legt consultant Rami Ismail uit.

Veel ontwikkelaars zijn niet in staat om de potentieel immense kosten te dragen die gepaard gaan met het nieuwe model. Ze zien de radicale stap van Unity als een onherstelbare vertrouwensbreuk. Veel studio's kunnen zich geen serieuze zakelijke relatie meer voorstellen, zelfs niet als het bedrijf de veranderingen zou intrekken.

Bijvoorbeeld Innersloth ("Among Us"), Massive Monster ("Cult of the Lamb"), Mega Crit ("Slay the Spire"), Aggro Crab ("Another Crab's Treasure") en Crema ("Temtem") hebben aangekondigd dat ze voor hun volgende spel overstappen op een andere engine. Dit zal extra kosten en vertragingen met zich meebrengen. Dit zijn echter de minste van twee kwaden vergeleken met de extra kosten in het nieuwe Unity-vergoedingsmodel.

Zwitserse ontwikkelstudio's worden ook getroffen door de verandering. Philomena Schwab, medeoprichter van Stray Fawn Studio, omschreef de aankondiging van Unity desgevraagd als "bestaansbedreigend". Hoewel Unity sindsdien iets is teruggekomen (zie hieronder), is het nieuwe vergoedingsmodel nog steeds onacceptabel voor de studio. Stray Fawn heeft ook het vertrouwen in een zakelijke relatie met Unity verloren en is op zoek naar "geschikte alternatieven".

Hoe reageert Unity?

Volgens Unity zijn de extra kosten essentieel voor de ontwikkeling van de engine. Het bedrijf probeert te reageren op de vele boze reacties en veroorzaakt nog meer verwarring met tegenstrijdige verklaringen. Unity heeft de laatste stand van zaken samengevat in een thread op X. Volgens deze informatie krabbelt het bedrijf op zijn minst een beetje terug op een aantal belangrijke punten.

Er worden bijvoorbeeld geen kosten in rekening gebracht voor meerdere installaties. Dit zou "installatiebombardementen" onmogelijk maken. Demo's en liefdadigheidsbundels vallen ook niet onder het vergoedingsmodel. Voor spellen die worden aangeboden in abo's zoals de Xbox Game Pass, worden de extra kosten gemaakt door de dienstverlener en niet door de ontwikkelstudio. Desondanks zijn deze specificaties niet bevredigend voor de studio's.

Veel ontwikkelaars zijn al lange tijd niet tevreden over de game engine. Dit is vooral te wijten aan de huidige CEO John Riccitello, die tien jaar geleden aan het roer kwam te staan. Onder de ex-EA manager heeft het bedrijf zich steeds vaker het ongenoegen van de community van ontwikkelaars op de hals gehaald met dubieuze beslissingen en uitspraken. Vorig jaar bestempelde Riccitello ontwikkelaars die niet in de eerste plaats denken aan het te gelde maken van hun games als de "grootste fucking idioten" https://www.eurogamer.net/unity-boss-slammed-for-criticising-mobile-devs-who-dont-prioritise-monetisation. Donderdag sloot het bedrijf twee kantoren en annuleerde een openbare toespraak van Riccitello. Het bedrijf noemde "ernstige doodsbedreigingen" als reden.