Mijn reis naar het noorden - en uiteindelijk ook de lichtjes

De oever van Kivijärvi, een Fins meer vlakbij de grens met Noorwegen, bestaat uit niets anders dan grote afgeronde stenen. Ze vormen een mooie voorgrond in foto's, maar je kunt er niet goed op staan. Dat geldt zowel voor mij als voor mijn statief. Ik glijd uit en bots er prompt tegenaan. Met een lelijke plons valt mijn Sony A7 III in het zwarte water.

Natuurlijk is het vervelend, vooral omdat een camera nooit alleen ten onder gaat, maar in principe met een lens. Maar mijn langgekoesterde droom om het noorderlicht te zien en te fotograferen kwam die avond eindelijk uit, dus mijn ongenoegen is binnen de perken. Maar terwijl ik de Sony op het statief uit het meer haal en hij druipt als spaghetti in een zeef, herinner ik me dat de SD-kaart ook in het water lag. Mijn foto's!

Mijn gids Peter, die zijn spullen een paar meter verder naar achteren heeft gezet, stelt me gerust: de gegevens zijn veilig, SD-kaarten zijn waterdicht. Opgelucht pak ik mijn materiaal in en ga terug naar de auto, waar Susanne, de andere deelnemer aan onze expeditie, net zo enthousiast foto's aan het maken is. Ze had geen zin om 's nachts op de stenen aan de kust rond te huppelen - een verstandige inschatting.

En knal, je bent 49

Al jaren wil ik het noorderlicht zien. Maar zo gaat dat met zulke wensen: Je stelt ze uit en denkt regelmatig: Dat wil ik echt meemaken, en bang, je bent 49 en hebt het nog steeds niet gedaan. Daarom heb ik afgelopen winter uiteindelijk contact opgenomen met een reisbureau.

Het aanbod overtuigde me.

De aanbieding overtuigde me niet. Ik zou naar Tromsø zijn gevlogen en daar "individuele excursies" hebben kunnen doen, "bijvoorbeeld een hondensledetocht". Het tweede deel van de reis zou me naar een resort in een fjord hebben gebracht, zonder andere activiteiten. Ik realiseerde me dat ik iemand nodig had die het klappen van de zweep kende.

Ik vond hem even later hier op Digitec Galaxus. In een review over de Sony 14mm lens las ik dat deze geweldig was voor het fotograferen van het Noorderlicht. Ik vroeg de auteur waar hij dit had gedaan. Hij antwoordde met een link naar zijn Noordlichtfotoreizen. Zo heb ik Peter Schurte leren kennen.

Ja, dat doe ik, zei Peter

Peter is een goedgehumeurde Aargauer van begin vijftig die fulltime video's maakt voor bedrijven. Ik vroeg hem met wat voor soort mensen hij op zijn fotoreizen ging. Ik was niet in de stemming voor stamtafelgrappen met betrouwbare vrouwenhatende en xenofobe grappen, en dat is wat ik Peter schreef. Hij antwoordde dat hij maar twee of drie gasten neemt die elkaar van tevoren hebben ontmoet en dat hij nog nooit problemen heeft gehad met racisme of iets dergelijks. Bovendien wilde hij ook eerst de deelnemers leren kennen. Dat vond ik goed.

We ontmoetten elkaar in het voorjaar op het vliegveld van Kloten toen Peter terugkwam van een reis naar het Noorderlicht. Breed grijnzend haalde hij een stapel papieren uit zijn gigantische fotorugzak. Het zat vol met Google Maps screenshots, locatie- en routebeschrijvingen - en fantastische noorderlichtfoto's. "Wauw, dat ziet er geweldig uit!" riep ik uit. Ja, dat klopt, zei Peter, maar je moet het wel weten: Het Noorse weer is grillig en wild. Om het noorderlicht te kunnen fotograferen, moet het onbewolkt zijn en moet de noorderlichtactiviteit hoog zijn. Hij kent veel goede plekken en als het ergens geen goed weer is, kun je spontaan naar een ander gebied gaan, maar hij kan niets beloven. Daarom gaat hij altijd overdag op excursie, want wolken zijn ook prachtig om te fotograferen. En Noorwegen sowieso.

Dus mijn wens zou waarschijnlijk niet zo snel uitkomen. Toch stemde ik meteen in. Ik vond Peter leuk, en als het niet zou lukken met het Noorderlicht, zou het nog steeds een geweldige reis zijn.

Weet je wat geweldig zou zijn?

Peter vond een tweede deelnemer: Susanne, een diep ontspannen vrouw uit Bazel die al de halve wereld heeft bereisd. We zouden elkaar leren kennen bij hem thuis in Zofingen. Hij wilde ook een sterrenfoto met ons maken om te zien of we onze apparatuur onder controle hadden. Elkaar leren kennen was gemakkelijk, sterrenfoto's maken in Zwitserland niet. De lichtvervuiling is nu zo extreem dat er bijna geen plekken meer zijn waar je de nachtelijke hemel ongestoord kunt zien. Peter nam ons mee naar een donkere heuvel in het nabijgelegen Kanton Luzern. De Melkweg was heel zwak zichtbaar, maar overal om ons heen gloeiden verschillende vieze gele lichtbellen.

Weet je wat gaaf zou zijn? Een paar autoloze zondagen per jaar en een paar lichtvrije nachten. En, in het algemeen, het besef bij bedrijven dat tussen 23.00 en 07.00 uur niemand geeft om hun etalages en logo's.

De hele tijd nieuwe dikke wolken

Op 5 september begon het. Mijn koffer zat vol winterkleren, wat nogal absurd was gezien de beangstigend hoge temperaturen hier. Na vier uur stapten we uit de trein in Tromsø. Het was winderig en bitter koud en het regende. En zo zou het voorlopig blijven.

We reden met een huurauto naar het eiland Senja en namen onze intrek in een mooi Scandinavisch huis. Toen het donker werd, regende het niet, maar was het helemaal bewolkt. Peter controleerde alle apps voor weer, wind en noorderlicht en zei dat het er niet goed uitzag, maar dat het weer buiten was. Een zin die hij nog vaak zou zeggen. Ik begreep het eerst niet. Peter legde uit: Wat de apps meldden was één ding, maar het kon elk moment veranderen, vooral hier, dat was iets anders. En daarom is het altijd de moeite waard om het toch te proberen. We probeerden het en reden naar een pikzwart baaitje. Toen we uitstapten, begon er een kolossale stortbui. We reden terug.

Als je naar Noorwegen reist om het Noorderlicht te zien en je kunt het niet zien omdat er vanaf de kust steeds nieuwe dikke wolken binnensluipen die alles nat maken, dan is dat een echte karaktertest. Je moet daar zo koel blijven als de wind. Je moet tegen jezelf blijven zeggen: ja, noorderlicht zou mooi zijn, maar dat is de rest ook, bovendien ben je hier pas drie dagen, er zijn er nog acht te gaan.

Op de vierde avond, hoewel de apps geen ruimte voor hoop lieten, maar Peter ons eraan herinnerde dat het weer buiten was, vingen we een klein wolkeloos stukje met een beetje noorderlicht erin. De vreugde was enorm. En kort. De wolken sloten zich na een paar minuten weer in. Maar hé! We hebben het gezien! We zagen het noorderlicht!

Je camera ziet meer dan jij

Een korte uitweiding over de uitdrukking "het noorderlicht zien": Hoewel het menselijk oog duidelijk superieur is aan een camerasensor als het gaat om het onderscheiden van licht en donker, geldt het tegenovergestelde als het gaat om het herkennen van kleuren in het donker. Ik begrijp nog steeds de betekenis niet van het gezegde "alle katten zijn 's nachts grijs", maar in fotografische termen is het helemaal waar.

Als je naar de hemel kijkt, ziet het noorderlicht er daarom niet zo spectaculair uit als op foto's. De plotselinge, grappige dansende banden van licht in het donker zien er niet zo spectaculair uit als op de foto. De plotselinge, grappige dansende lichtbanden zijn nog steeds absoluut betoverend, zelfs als je maar heel voorzichtig kunt zien dat ze groen en soms paars zijn. Het doet helemaal niets af aan het fascinerende schouwspel dat zich op 100 tot 200 kilometer hoogte afspeelt. Maar het ziet er pas echt indrukwekkend uit op de foto's of het beeldscherm van de camera. Daarom staar je er de hele tijd naar, volledig in de ban, en vergeet je het hemelse spektakel direct te observeren - wat, ondanks de bleke kleuren, uiteindelijk leuker is.

Alles is tenslotte perfect

Op de achtste avond zagen we eindelijk iets langer het noorderlicht. De wolken waren opgetrokken, maar nog steeds hardnekkig. De foto's waren geweldig, maar kwamen niet in de buurt van de foto's in Peters reiscatalogus. Mijn geduld was inmiddels behoorlijk opgerekt, wat me ironisch genoeg zichtbaar ontspande. Ik had het noorderlicht gezien en gefotografeerd - niet op de manier die ik wilde, maar wanneer in het leven komt iets precies uit zoals je wilt?
.

Het antwoord is: op de negende dag. Het ziet ernaar uit dat het gebied over de grens met Finland die dag en avond onbewolkt zal zijn. We pakken alles in en rijden weg, het duurt bijna drie uur om er te komen. De schemering zet in, we zoeken een goede plek. De achtergrond en voorgrond moeten zoveel mogelijk meegeven. En een waterpartij zou goed zijn voor de reflectie. We vinden een meer, maar op de een of andere manier past het niet, de scène is te smal. We rijden verder en vinden een ander meer, maar geen toegang. Het wordt donkerder en donkerder. "Daar! Daar!", roept Susanne, ze heeft een kleine open plek naast de weg ontdekt. Peter draait zich om. We haasten ons naar de oever. Peter en ik zijn verrukt. Het is perfect. Susanne blijft liever bij de auto en spaart haar uitrusting voor het gevaar dat de mijne bedreigt, want ik moet absoluut helemaal naar voren klimmen.

Maar het was het waard.

Maar het was het waard. En als ik mijn verzekeringsadviseur thuis vraag of mijn inboedelverzekering ook verdronken camera's dekt, zegt hij: "Ja, dit geval is ook verzekerd."

Phew!

weinig auto's, veel natuur, killer flexing

Ik kan Noorwegen (en Peter als gids, natuurlijk) van harte aanbevelen. Het is er prachtig en heerlijk verlaten. Je ziet heel weinig auto's en enorm veel natuur. En misschien zelfs het noorderlicht. Al moet je dan wel even naar Finland. Maar na afloop heb je foto's waarmee je - hoe zeg je dat tegenwoordig - in elke ronde je spierballen kunt laten zien.