Samsung's tv-chef: "We hebben Dolby Vision niet nodig voor een goed beeld"

Het was de grote media showcase waar niemand op zat te wachten maar waar iedereen bij wilde zijn: de eerste Europese Samsung Summit in Bad Homburg, Frankfurt. De aanwezige journalisten verwachtten niet echt nieuws. Niet zo kort nadat CES 2023 had plaatsgevonden in Las Vegas. Toch bood de Summit de mogelijkheid om de nieuwe line-up zelf te bekijken en vragen te stellen aan de head honcho's van Samsung. Mensen zoals Nathan Sheffield, hoofd TV en Audio Europa.

Ik greep de kans en ging naar het evenement met een aantal vragen, waarvan er één uit de Community kwam. Namelijk, waarom is er geen Dolby Vision op Samsung TV's?

Het onbezongen gouden kind: QD-OLED

Samsung heeft zich in 2022 eindelijk een weg gebaand naar de OLED-markt - een ontwikkeling die niet aan het toeval is overgelaten. QD-OLED, de meer geavanceerde OLED-technologie van Samsung, zou voor het eerst in bijna tien jaar het OLED-monopolie van LG kunnen uitdagen. Sony, een medespeler op de markt, is bijvoorbeeld al druk bezig geweest met het kopen van QD-OLED schermen van Samsung om ze in te bouwen in zijn eigen TV's. Daarnaast gebruiken steeds meer fabrikanten de QD-OLED panelen van Samsung voor hun gaming monitoren. Zou de markt op het punt van omwenteling staan?

"Het gaat er niet altijd om wie als eerste een nieuwe technologie op de markt brengt. Het gaat erom wie de beste implementatie ervan ontwikkelt," vertelt Nathan Sheffield. Nathan spreekt met de zelfverzekerdheid van iemand die weet dat Samsung met afstand de grootste tv-fabrikant ter wereld is. Een positie die het inneemt ondanks het feit dat andere fabrikanten nieuwe technologieën vaak veel eerder op de markt brengen.

Nathan's visie lijkt een kern van waarheid te bevatten. Neem bijvoorbeeld Mini LED's, dat zijn de duizenden dicht op elkaar geplaatste LED's die achtergrondlicht geven. Het Chinese technologiebedrijf TCL was de eerste tv-fabrikant die deze technologie op de markt bracht. TCL beloofde zelfs dat Mini LED beter zou zijn dan OLED. Desondanks was de eerste fabrikant die ook maar in de buurt kwam van het inlossen van deze belofte was Samsung - en het bedrijf weet het. In Frankfurt staat "Onze beste TV" boven de nieuwe Neo-QLED TV, die gebruik maakt van mini-LED achtergrondverlichting. De 8K-versie wordt zelfs bestempeld als "Ons ware vlaggenschip".

Maar is dat een eerlijke beoordeling?

Ik denk het niet. Geen marketingafdeling ter wereld kan mij van het tegendeel overtuigen. Ironisch genoeg wordt tijdens de top duidelijk dat zelfs de marketingafdeling van Samsung er anders over denkt.

Tijdens een Samsung presentatie bijvoorbeeld vergelijkt de professionele kleurkalibrator Florian Friedrich van FF GmbH (link in het Duits) direct het QD-OLED beeld met een referentiemonitor die in Hollywood wordt gebruikt voor het masteren van films. Friedrich is vol lof over de piekhelderheid van 2.000 nits (een meting die bijna ongekend is voor een OLED TV) en de 14-bits beeldverwerking, die zorgt voor bijzonder referentiekleuren, zelfs bij variërende beeldhelderheid. Het beeld van "conventionele OLED's van de concurrentie" (zoals Samsung het zelf zegt) ziet er in vergelijking verouderd uit. Maar waarom geen vergelijking met een TV uit de Neo-QLED serie, Samsung's veronderstelde "beste TV" in huis? Ik legde de vraag voor aan Nathan Sheffield.

"Als we zeggen 'onze beste tv', bedoelen we het pakket als geheel," zegt Nathan ontwijkend, waarbij hij zich bedient van een heel repertoire aan marketingtermen. Er wordt gesproken over de structuur van de line-up. Dan beeldkwaliteit, geluidskwaliteit, Q-Symphony, design, connectiviteit, verwerking, AI upscaling, Shape Adaptive Light Control en Real Depth Enhancer Pro. Volgens Nathan komen de Neo-QLED tv's het beste tot hun recht in de hele line-up en daarom brengt Samsung ze (en niet de QD OLED's) op de markt als hun vlaggenschepen.

Betekent dit impliciet dat QD-OLED TV's in ieder geval de beste beeldkwaliteit bieden? Het hoofd van de tv- en audiodivisie van Samsung wil dat niet graag bevestigen. In plaats daarvan grijpt hij terug op de uitleg dat Neo QLED beter geschikt is voor lichte kamers, terwijl QD-OLED meer geschikt is voor donkere kamers. Hij heeft geen ongelijk. Mini-LED TV's zien er door hun technologie helderder uit dan (QD-)OLED TV's. Toch ben ik teleurgesteld dat ik geen duidelijk antwoord uit hem kan krijgen.

Het feit dat hij zijn best doet om de vraag te ontwijken verbaast me echter niet. Jaren geleden had Samsung een generale repetitie voor de marktintroductie in de vorm van OLED. In 2014, na een reeks mislukte prototypes, kondigde het bedrijf echter aan dat het zich terugtrok uit de OLED TV business. Sindsdien heeft de fabrikant zich bij verschillende gelegenheden fel uitgesproken tegen OLED TV's vanwege het vaak aangehaalde risico van burn-in. In plaats van de felbegeerde en duidelijk goed werkende OLED-paneeltechnologie van aartsrivaal LG te kopen, prijst Samsung zijn LCD TV's met nanodeeltjes-technologie en mini-LED's aan als de ware ster van de markt. Dat wil zeggen, Neo QLED.

Buiten Samsung kringen werd deze beoordeling nauwelijks met instemming begroet. Het was niet ongewoon dat specialisten speculeerden dat het bedrijf er stiekem spijt van had dat het OLED de rug had toegekeerd, ondanks het succes van de comeback met QD-OLED. Als het Zuid-Koreaanse bedrijf nu te veel zou terugkrabbelen, zou dat geen goede indruk maken. Dit is waarschijnlijk de reden waarom de titel "beste TV" is toegekend aan de Neo-QLED en niet aan de QD-OLED. Dat is in ieder geval mijn theorie.

Ik stel de vraag nog een keer: "Met QD-OLED bieden jullie de beste beeldtechnologie op de markt, maar in jullie communicatie onderschatten jullie dit. Waarom?" Als antwoord zegt Nathan: "We gaan dit jaar zeker meer over QD-OLED praten," erop wijzend dat Samsung ook van plan is om een 77-inch versie van de tv te lanceren en cloud gaming te blijven promoten. Daarmee trekt hij de manier waarop ik mijn vraag heb geformuleerd niet in twijfel.

Dat is dus iets.

Wanneer verschijnt micro-LED?

Een ander veelbesproken onderwerp bij Samsung is de zogenaamde tv-technologie van de toekomst: micro-LED. Het wordt sinds 2018 jaarlijks aangekondigd en zou een alleszeggend, allesdansend stukje technologie moeten zijn. In principe is het een tv met een helder beeld, rijke kleuren, perfecte zwartniveaus en, het allerbelangrijkste, geen burn-in. De absurd dure technologie is nog niet doorgedrongen tot de massamarkt.

"Op dit moment is het onmogelijk om te zeggen wanneer het betaalbaar wordt. Ik kan je zeker geen concrete prognose in jaren geven," geeft Nathan eerlijk toe. "We hebben het hier natuurlijk nog steeds over de toekomst op lange termijn. Op de korte tot middellange termijn hebben andere technologieën voorrang."

Dat gezegd hebbende, Samsung wil de zaken versnellen en zal dit jaar voor het eerst 75-inch tv's op de markt brengen. Dit is een grote stap; lange tijd kon de fabrikant geen Micro-LED's kleiner dan 110 inch bouwen. Voor zo'n tv betaal je 140.000 frank, terwijl je voor een 75-inch versie ergens in de buurt van de vijf cijfers moet zijn. Toch zal het nog wel even duren voordat gewone consumenten zich deze TV allrounder kunnen veroorloven. De vraag is wat er met de andere beeldtechnologieën gebeurt als het eindelijk zover is?

"Het is eenvoudig. De eersteklas technologie van vandaag wordt de middenklasse- of zelfs budgettechnologie van morgen. Net zoals QLED vroeger onze premium technologie was, maar nu te vinden is onder zelfs onze meest goedkope tv's," zegt Nathan. Klinkt logisch.

Samsung vs. Dolby Vision

"Waarom is Samsung de enige tv-fabrikant die Dolby Vision niet ondersteunt?" is waarschijnlijk de meest gestelde vraag onder al mijn Samsung artikelen. Het is een vraag die ik maar al te graag doorgeef aan de Europese tv-baas van Samsung. Hij lacht: "Geloof me, die vraag wordt mij ook het meest gesteld," zegt Nathan lachend. Dan wordt hij helemaal serieus en denkt hij een tijdje na over de vraag. Uiteindelijk laat hij los: "Ik weet niet zeker wat Dolby Vision voor Samsung zou kunnen betekenen dat we toch al niet kunnen."

Boom.

Nathan herinnert me eraan dat Samsung een van de oprichters is van de open HDR-standaarden HDR10 en HDR10+. De laatste is het equivalent van Dolby Vision, Dolby's gesloten HDR standaard met dynamische metadata, waar fabrikanten voor moeten betalen. Op de vraag of Samsung afhankelijk is van Dolby Vision om een beeldkwaliteit te produceren die net zo goed is als die van de concurrentie, is Nathan categorisch in zijn ontkenning. Hij draait zelfs de rollen om naar de concurrenten van het bedrijf. Nathan zegt dat het andere fabrikanten zijn die misschien moeten vertrouwen op Dolby en zijn standaarden om te produceren wat Samsung kan zonder Dolby en Dolby Vision.

Een gewaagde uitspraak. Dat gezegd hebbende, Samsung heeft in mijn recensie het meest referentiewaardige beeld van alle fabrikanten weten te produceren - zonder Dolby Vision. In plaats daarvan was de Filmmaker Mode ingeschakeld. En alleen op de QD-OLED TV, de echte "beste TV" in huis, als je het mij vraagt.

Nathan Sheffield werkt sinds 2008 bij Samsung. In 2019 werd hij benoemd tot Head of TV and Audio bij Samsung Europe, waarbij hij samenwerkt met het wereldwijde hoofdkantoor en zeventien Europese dochterondernemingen om de Europese strategie te implementeren. Voordat hij bij Samsung kwam, werkte Nathan in productmarketing bij Toshiba en Dixons Retail.