Waarom ik vervreemd raak van het Marvel-universum - en jij ook

"Het is nu officieel," verklaar ik nadrukkelijk aan mijn vrienden als we de bioscoop verlaten. "Als Marvel zulke geweldige films kan maken over pratende wasberen en bomen in de ruimte, dan kan het alles!"

Het is een zomeravond in 2014 en Guardians of the Galaxy is zojuist mijn favoriete superheldenfilm geworden. De stripgigant lijkt zijn plaats aan de top voorgoed te hebben verstevigd. Binnenkort zal het Marvel Cinematic Universe (MCU) alomtegenwoordig zijn. Geen enkele andere franchise zal een grotere staat van dienst hebben - zelfs niet alle Lord of the Rings, Star Wars, Harry Potter en Fantastic Beasts films bij elkaar.

gek.

Bijna negen jaar later is het 2023 en zijn de dingen veranderd. De MCU bevindt zich in een crisis, met slinkende verkopen en kijkers die zich afkeren van de schijnbaar ooit onoverwinnelijke moloch.

Hier is mijn poging om uit te leggen waarom.

Waar is het enthousiasme?

Mijn enthousiasme voor de release neemt af met elke Marvel-film. Het is niet zo dat Marvel de laatste tijd alleen maar slechte films of series heeft gemaakt. Spider-Man: No Way Home is bijvoorbeeld een uitstekende service aan de fans, en Shang-Chi zorgt voor een dringend noodzakelijke afwisseling van de typische Noord-Amerikaanse setting. Met WandaVision durfde Marvel echt iets nieuws te doen. En Loki opende interessante deuren voor het MCU.

Maar verder? Middelmatigheid. En veel ervan - als je die standaard al haalt.

Maar dit is niet altijd het geval geweest. De MCU heeft tot nu toe 31 films uitgebracht en de superheldenfilms hebben meer dan 27 miljard dollar opgebracht. Miljoenen kijkers hebben de bioscopen over de hele wereld bestormd, zelfs in het anders zo protectionistische China, waar westerse films alleen in uitzonderlijke gevallen worden vertoond. En dat alles met beoordelingen variërend van goed tot zeer goed.

Noch zijn er recentelijk vragen opgedoken over de toekomst van het MCU. De laatste niet door Sony geproduceerde Marvel-film die meer dan 1 miljard dollar opbracht aan de kassa was Avengers: Endgame, die vier jaar geleden uitkwam. Niet alleen dat, maar de recensies worden ook steeds slechter. Vijf van de tien laagst gewaardeerde Marvel-films zijn gemaakt tussen 2021 en 2023. Onlangs nog, Ant-Man and the Wasp: Quantumania registreerde de grootste daling in kijkcijfers die een Marvel-film ooit heeft gezien tussen de eerste en tweede week van de release.

Dus wat is er aan de hand?

Films als teasers

Mensen verliezen hun interesse. En ik ben niet anders. Dat komt omdat veel van mijn favoriete personages de films inmiddels hebben verlaten. Neem bijvoorbeeld Robert Downey Jr. als Iron Man, of Chris Evans als Captain America of Scarlett Johansson als Black Widow. De laatste verliet Marvel zelfs op slechte voet. Zij en haar collega-acteurs hadden de Marvel-motoren jarenlang op volle toeren laten draaien. Sinds hun vertrek is het bedrijf echter een zinkend schip geworden, schijnbaar ongeïnspireerd zonder hen. Ongemotiveerd

en zonder leiderschap.

Zeker, Marvel is bezig de gaten op te vullen en nieuwe personages te introduceren. Personages die het verhaal verder brengen en onze interesse vasthouden. Maar zelfs Marvel is daar al een tijdje niet meer in geslaagd. Hetzelfde Marvel dat altijd boeiende verhalen vertelde met spannende personages die "toevallig" superhelden waren. Zoals wanneer de toen nog magere Steve Rogers zich in een ogenschijnlijke daad van zelfopoffering op een dummy-handgranaat gooit om de meer geschikte kandidaten op de militaire campus te redden. Het is misschien wel de meest heldhaftige scène in het hele Marvel-universum, want op dat moment heeft Steve nog niet eens de superkrachten die hem later Captain America zullen maken.

De stripgeïnspireerde filmstudio heeft deze oprechtheid allang achter zich gelaten. De films zijn gereduceerd tot dure maar efficiënte marketingcampagnes, waarbij de personages merkambassadeurs zijn geworden. Doctor Strange in the Multiverse of Madness is daar het meest recente voorbeeld van. Natuurlijk, de film is vermakelijk. Marvel films zijn dat bijna altijd. Maar hij is ook oppervlakkig en uiteindelijk nietszeggend. De nadruk ligt op cameo's en verwijzingen naar andere stripbewerkingen en boeken. De verschijningen van de Fantastic Four en X-Men waren echt voor niets, want ze waren inconsequent. Ze hadden net zo goed uit het Multiversum weggelaten kunnen worden, want het verhaal zou zonder hen hetzelfde zijn geweest. Dat is nooit een goed teken voor het script.

Maar zo werkt het tegenwoordig bij Marvel: het merk maakt reclame voor het merk. En dan is er nog de verplichte post-credits scène die - je raadt het al - reclame maakt voor de volgende film. Absurd toch?

Het Disney Channel probleem

Marvel probeert zich ook aan te sluiten bij een steeds jonger publiek. Strategisch gezien is dat logisch, aangezien Marvel een dochteronderneming van Disney is. Bovendien zijn de Disney parken Disney's tweede grootste bron van inkomsten na de box office inkomsten. Het is duidelijk dat Disney synergieën wil benutten binnen zijn eigen portfolio. Laten we die gedachtengang eens nader onderzoeken. Als de doelgroep van Marvel overeenkomt met de gebruikelijke doelgroep van Disneyland, d.w.z. gezinnen met jonge kinderen, dan zal er niet alleen meer belangstelling zijn voor Marvel-thema's in de parken, maar zal ook hun verkoop stijgen. Het is een win-win.

Voilà, welkom bij de nieuwe Avengers campus in Disneyland Parijs.

Ik kan persoonlijk niet omgaan met deze verschuiving in de doelgroep die duidelijk is sinds Endgame - en miljoenen Marvel-fans wereldwijd zijn het wat dat betreft waarschijnlijk met me eens. Kijk bijvoorbeeld eens naar de gemiddelde leeftijd van de cast. Eerdere grote personages zoals Tony Stark, Bruce Banner, Thor, Hawkeye, Steve Rogers, Doctor Strange, Black Widow, Black Panther en Star-Lord werden gespeeld door acteurs van eind 30 of zelfs begin 40 jaar. Dit leidt niet alleen automatisch tot volwassener acteerprestaties - het leidt ook tot volwassener verhalen. Over fascisme, bijvoorbeeld, of racisme. Of zelfs over posttraumatische stressstoornis. Afgezien van de Marvel-humor namen de eerdere films zichzelf meestal serieus. Serieus genoeg, tenminste.

Dezer dagen echter? Niet meer. Zelfs She-Hulk, die een maatschappijkritisch commentaar moest zijn op de rol van vrouwen in een door mannen gedomineerde maatschappij, viel volledig in het niets en de humor was ondraaglijk dom. Wat in mijn ogen een goede en moedige aanpak was, ontaardde in een persiflage, die uiteindelijk met opzet zo slecht was geschreven dat zelfs het hoofdpersonage er op metaniveau over klaagde. Hoe kon Marvel serieus denken dat het MCU zoiets nodig had?

In de 37-jarige Tatiana Maslany hadden de makers van She-Hulk zich verzekerd van de diensten van een extreem getalenteerde en capabele hoofdrolspeelster. De drang om inhoud van Disney Channel-niveau te leveren in plaats van echte en goed uitgevoerde maatschappijkritiek was waarschijnlijk te groot. Met The Last Duel hoefde Marvel niet verder te kijken dan zijn eigen streamingplatform om te zien hoe het goed moet.

De meeste andere Marvel-producties daarentegen worden naar het niveau van Disney Channel gedwongen door simpelweg de gemiddelde leeftijd van de cast drastisch te verlagen. Het gebeurt zelfs met de "oude garde" als hoofdpersonages, omdat ze worden vergezeld door jongere bijrollen. Geen enkele Marvel superheldenfilm kan immers zonder jonge sidekicks - een nieuwe generatie. Iemand moet de fakkel krijgen, toch? Het is alleen zo dat deze nieuwe generatie geen enkel verlangen oproept naar nieuwe films. America Chavez in Multiverse of Madness is geen personage, ze is een MacGuffin. Cassie Lang in Quantumania is het irritante stereotype van een opstandige puberdochter. Dan hebben we Riri Williams als de opvolger van Iron Man in Black Panther: Wakanda Forever, die ook niet helemaal de vonk van haar voorganger lijkt te pakken. Kate Bishop in Hawkeye ook niet. Als er al een sprankje te zien is in Yelena Belova in Black Widow

of Ms. Marvel in het aankomende The Marvels. Zij zal waarschijnlijk Captain Marvel opvolgen, want Captain Marvel-actrice Brie Larson heeft alle krediet bij het publiek verspeeld. En ja, dat is nogal wat "Marvel" in één zin. Zoals ik al zei, de films zijn allemaal marketing. Zelfs hun personages zijn vernoemd naar hun eigen merk.

Het probleem is niet alleen dat deze jonge acteurs vaak wankele acteerprestaties leveren - het is ook hun infantiele Disney Channel humor. De beste reactie die ik krijg is een oogrol. De verhalen hebben zelden enige diepgang of gravitas. Alles lijkt oppervlakkig en gericht op een snelle lach. Humor die ik niet meer grappig vind. Ik kan me er niet meer toe verhouden. Mijn collega Michelle Brändle beschreef deze groeiende onbalans onlangs treffend op de Digitec podcast:

Verpest door keuzes? Of verwend door keuzes?

Ik ben nog niet klaar. In feite heeft Marvel weer een fout gemaakt. Het is niet alleen dat de kwaliteit van de films afneemt (ik ga niet eens het blik wormen openen dat de steeds slechter wordende special effects zijn). Het aantal films, series en tv-specials neemt toe. Hier is de uitsplitsing van de cijfers:

• Fase 1 van het MCU: 6 films (2008-2012)
• Fase 2 van het MCU: 6 films (2013-2015)
• Fase 3 van het MCU: 11 films (2016-2019)

Samengevat gaven de eerste drie fasen van het MCU, toen de Infinity-saga zich ontvouwde, ons 23 films in 11 jaar. Dat is een gemiddelde van ongeveer twee films per jaar, met een licht stijgende trend in Fase 3.

We zitten nu in Fase 5, die onlangs van start ging met Quantumania. Dit is wat we kregen tijdens de voorafgaande fase 4:

• 7 films (2020-2022)
• 8 series (2020-2022)
• 2 tv-specials (2020-2022)

Met andere woorden, de Multiverse saga die begon met Phase 4 omvat al 17 films, series en tv-specials in slechts twee jaar, Ant-Man niet meegerekend. Dat zijn ongeveer acht tot negen (!) tv-specials per jaar! Dat is een enorme toename vergeleken met elke andere fase. Geen wonder dat Marvel films en series zijn gaan aanvoelen als huiswerk dat gedaan moet worden om het verhaal te volgen, in tegenstelling tot langverwachte gebeurtenissen.

Maar alsof de enorme hoeveelheid nieuwe content nog niet genoeg was, hebben ze de Multiverse saga niet echt vooruitgebracht. Tenminste, niet op de manier waarop de zoektocht naar de Infinity Stones de verhaallijn in de Infinity saga spon, waarin meer verhalen in minder films werden verteld. In Fase 4 leken veel films en series echter meer op vervolgen op de Infinity saga.

WandaVision en Falcon and the Winter Soldier vertoonden bijvoorbeeld de effecten van The Blip. Black Widow speelde zich zelfs af vóór de opeenvolging van gebeurtenissen in Endgame. Multiverse of Madness speelde wel met het Multiversum, maar alleen om zinloze cameo's te vieren (waar we het al over hebben gehad). En waar was Thor: Love and Thunder eigenlijk goed voor? Zelfs Shang-Chi zwerft een beetje doelloos rond in het MCU. Ik kan nog wel even doorgaan.

Wat ontbreekt er in het MCU?

Wat het MCU mist is een goed doordachte reisrichting. Een concept. Eén die kwaliteit boven kwantiteit stelt. Eén waarin de personages, niet het merk, centraal staan in de verhalen. En bovenal, eentje die niet vertrouwt op goedkope humor die alleen kinderen die op zaterdagochtend naar Disney Channel kijken aan het lachen kan maken.

Wat Marvel nodig heeft, is iets wat Andor onlangs nog belichaamde in het Star Wars-universum. Het is iets dat ook geassocieerd wordt met Disney: moed. Moed om een volledig uitgewerkt verhaal te vertellen. Eentje met echte effecten en gevolgen, en geschreven op een manier die de intelligentie van de gemiddelde kijker niet beledigt.

Op dit moment doet Marvel precies het tegenovergestelde. Ik ben nog steeds niet over de "Mijn naam is Darren en ik ben geen lul" scène in de laatste Ant-Man film heen. Hetzelfde geldt voor de verschijning van een acteerlegende die zich verlaagde tot het doen van een cameo, waarschijnlijk vanwege het hoge salaris. Die legende houdt het nog geen vijf minuten vol voordat hij wordt opgeslokt door een cocktail met tentakels (don't ask). Serieus, Marvel? Wat dacht je wel niet?

Ik weet het zeker niet. Toen het Multiversum werd geïntroduceerd in Loki, klonk het nog spannend. Nu is het verworden tot een narratieve gimmick die gebruikt kan worden om elk gevolg ongedaan te maken, wanneer dat maar nodig is. Met andere woorden, wanneer de contracten met actrice X of acteur Y doorgaan. Hierdoor heeft Marvel zijn plezier verloren.

In mijn boek, in ieder geval.