Windows 98 wordt 25 - en ik ga er deze week mee aan de slag

Kan ik vandaag Windows 98 gebruiken en nog steeds productief zijn? Nu ik mijn retro gaming PC heb omgebouwd tot een retro kantoor PC, zal ik een hele week uitsluitend op deze computer werken. Naast het 25 jaar oude besturingssysteem van Microsoft zal ik ook Adobe Photoshop 7 en Office 97 gebruiken. Ik heb de beeldbewerkingssoftware en een lijvig Markt+Technik compendium al sinds de release 21 jaar geleden.

Bij het surfen op het hedendaagse internet is het door de encryptie onvermijdelijk om tegen grote problemen aan te lopen. Ik heb wel een plan - maar, zo blijkt meteen aan het begin van mijn retro werkweek, het is een slecht plan. Dankzij mijn plan B ben ik uiteindelijk toch productief, ondanks mijn chaotische start. Ook al word ik steeds afgeleid door Clippy, Solitaire en af en toe een schaap.

De laatste voorbereidingen voor kantoorgebruik: USB-poorten voor mijn webcam

Ik ben in een vrolijke bui als ik mijn week begin met Windows 98. Of specifieker, mijn week met de Second Edition (SE) van het besturingssysteem, die me betere netwerk- en USB-ondersteuning geeft. Zonder SE zou het moeilijk zijn om op het internet te komen of de oude Creative webcam te gebruiken die ik speciaal heb gekocht. Ik zet de aan/uit-schakelaar van mijn retro gaming PC om en maak een cappuccino terwijl hij opstart. Ik heb deze PC tweeënhalf jaar geleden gebouwd en heb de bouw gedocumenteerd in het artikel waarnaar hieronder direct wordt gelinkt.

Heden ten dage bevat de Voodoo behuizing iets andere hardware. Ik heb hem onder andere uitgerust met een "nieuw" Asus moederbord (P5A-B) en een AMD K6-2+/570ACZ. De laatste is een processor die op 570 MHz klokt in plaats van de vorige 233 MHz, waardoor ik een betere game-ervaring krijg. Om in de stemming te komen voor de komende week trakteer ik mezelf echter alleen op een spelletje niet veeleisende Solitaire.

Ik zou eigenlijk hierna een virtuele teamvergadering hebben, maar die sla ik over - mijn webcam en internetverbinding zijn er nog niet helemaal. Nadat ik het afsluitgeluid van Windows 98 heb gehoord en de pc heb losgeschroefd, ga ik aan de slag. Ik plaats een uitbreidingskaart (Asus USB MIR Rev. 1.11) zodat ik twee USB-poorten krijg voor mijn webcam, USB-stick en al het andere.

Een kwartier later heb ik een succesvolle test gedaan met mijn 64-megabyte (!) USB-stick. Beide poorten doen wat ze moeten doen. De stick bevat een aantal oude MP3-bestanden die ik ooit heb gedownload met een 128k modem, een proces dat ruim 20 minuten per nummer duurde. Daarentegen is de oude USB 1.1 stick een echte raket, die er een paar seconden per nummer over doet.

Om muziek af te spelen gebruik ik de legendarische Winamp mediaspeler. Ik download meer nummers van de NAS zodra de computer is aangesloten op het netwerk. Werken zonder muziek is even wennen vanwege het zachte geluid van de behuizing en de ventilatoren van de processor die op de achtergrond zoemen. Als een kraan die nooit ophoudt met druppelen. Vroeger had ik er minder last van.

Als je een blauw scherm krijgt in plaats van internet

Volgende: de internetverbinding. Ter voorbereiding heb ik twintig meter platte netwerkkabel achter de plinten gelegd, die van de router naar de retro PC leidt. Ik plaatste ook een netwerkkaart van Allied Telesyn (AT-2500TX V3 met RTL8139C) en installeerde de drivers. Om de PC direct op het huidige netwerk te krijgen, heb ik de DNS host, de gateway, het IP adres en het subnetmasker gedefinieerd in de TCP/IP configuratie. Dat betekent dat ik de PC alleen maar hoef uit te zetten, de LAN kabel aan te sluiten en opnieuw op te starten.

Met de netwerkkabel aangesloten start de computer weer op. Hij start soepel op totdat de bureaubladachtergrond wordt geladen; op dat moment krijg ik een blauw scherm in plaats van het gebruikelijke opstartgeluid. Een fout en een totale crash, die minuten later nog twee keer optreedt. Bij mijn derde poging hoor ik in ieder geval een haperend opstartgeluid, de taakbalk knippert even voordat het systeem weer crasht.

Een andere netwerkkaart, verstopt in mijn kast, schiet te hulp. Ik haal de LAN-kabel er weer uit, start de pc opnieuw op om de stuurprogramma's te verwijderen, zet hem uit en haal hem weer uit elkaar. De Intel PRO/100 S kaart zou het moeten oplossen. Een half uur later, nadat ik de stuurprogramma's heb geïnstalleerd en de instellingen heb geconfigureerd, doet hij precies dat. Bij de eerste keer opstarten crasht de PC niet alleen niet, ik kan ook probleemloos Google gebruiken in Internet Explorer. Let wel, dit is alleen omdat Google nog steeds werkt zonder de "s" in "https" te typen - zelfs vandaag de dag. Vrijwel elke andere website weigert echter te werken.

Halfweg online

Herken je die AOL-reclame met Boris Becker nog? Het lijkt allemaal zo makkelijk ... op het internet, zo snel als een flits.

Dingen zijn niet zo gemakkelijk op mijn retro hardware als toen. Webbrowsers van vroeger kunnen vandaag de dag nog steeds worden gebruikt, maar alleen voor heel weinig websites. De reden? Encryptie. Al jaren vereisen de meeste internetsites het Transport Layer Security (TLS) encryptieprotocol, met minstens versie 1.2 voor veilige gegevensoverdracht.

Daar komt mijn (helaas slecht doordachte) plan om KernelEx te installeren om de hoek kijken. KernelEx maakt het mogelijk om programma's die normaal gesproken alleen op Windows 2000 of XP zouden draaien, ook op Windows 98 te gebruiken. Na de installatie kies ik voor aangepaste webbrowsers die achteraf zijn uitgerust met TLS 1.2. Op het eerste gezicht is er een grote keuze aan speciale versies van Firefox, Opera, de Phoenix browser, K-Meleon en meer. Het punt is dat de meeste helaas niet compatibel zijn met mijn processor - ondanks de ondersteuning voor Windows 2000 die ik zojuist heb toegevoegd. Dit komt omdat mijn processor de SSE instructieset extensie niet heeft. Deze set, die verantwoordelijk is voor snelle floating point bewerkingen, wordt vereist door vrijwel elke retro browser met TLS 1.2.

SSE kwam voor het eerst beschikbaar met de Intel Pentium III. Mijn AMD K6-2+ heeft een instructieset-extensie genaamd 3DNow!, die op een vergelijkbare manier werkt, maar minder ondersteuning heeft gekregen van software-ontwikkelaars dan SSE en SSE2. Dit betekent dat ik moet vertrouwen op een webbrowser die zonder SSE werkt, wat de lijst van mogelijke kandidaten beperkt tot minder dan een dozijn.

Ik spendeer het grootste deel van mijn tijd aan het maken van een keuze.

Ik ben bijna twee uur bezig met het testen van verschillende versies van Opera, Seamonkey, New Moon en Firefox totdat het werkt. Met een aangepaste versie van Firefox 31.8 ESR kan ik eindelijk internetten zonder SSE of SSE2.

Het gaat echter niet zo naadloos als ik had gehoopt. Mijn browser komt maar niet van de grond. Bij het surfen op www.digitec.ch duurt het laden van de startpagina enkele minuten. Het is bijna alsof ik een 56k modem gebruik, en andere websites zijn niet beter.

Dit was niet hoe het zou moeten gaan. Enigszins verward sluit ik mijn netwerkopslag aan op Windows 98, waardoor ik mijn bescheiden cloud direct vanuit Verkenner kan openen. De lokale downloadsnelheid is ook 55 megabit per seconde - meer dan genoeg voor snel internet. Maar het werkt nog steeds niet. Ik weet niet of dit komt doordat ik een oudere MMX instructieset gebruik in plaats van de SSE. Misschien zijn de browseraanpassingen gewoon niet goed genoeg geprogrammeerd.

Teleurgesteld sluit ik mijn eerste retro werkdag af.

Plan B werkt: Ik ben online!

Op dag twee heb ik een uur voordat mijn volgende virtuele vergadering begint. Omdat ik niet nog een vergadering wil missen, zet ik snel mijn plan B in werking. Mijn idee is om een extern bureaublad te gebruiken; met andere woorden, om Windows 98 te gebruiken om op afstand een notebook met Windows 11 te bedienen. Dit zou betekenen dat ik op het oude beeldscherm met het internet van vandaag zou worden geconfronteerd. Om dit alles voor elkaar te krijgen, heb ik deze week een aantal tests gedaan en een softwareprogramma gevonden dat werkt: TightVNC.

Heb ik de software al geïnstalleerd op de Windows 11 notebook, dan start de remote desktop server automatisch op als de notebook wordt opgestart. Ik stel de beeldschermresolutie in op 1024 × 768 pixels - dezelfde resolutie die ik gebruik voor Windows 98 op mijn 21 inch Fujitsu Siemens monitor. Op deze manier hoef ik de notebook alleen maar te openen om op te starten. Ik ben strikt in het uitsluitend werken op de oude PC.

Net zo goed werkt een oude versie van ThightVNC die compatibel is met Windows 98 met de nieuwere versie op Windows 11. Dat wil zeggen, zodra je na veel vallen en opstaan ontdekt dat de kleurdiepte op Windows 98 niet naar 32-bit (True Color) kan. Alleen met 16-bit (High Color) of lager krijg ik een moderne PC-afbeelding.

Omdat het programma klein is, kon ik het alvast kopiëren naar een 3,5 inch diskette. Ik stop de diskette in mijn retro PC en installeer ThightVNC. Kort daarna start ik de remote desktop client, terwijl ik het IP-adres intyp en me tevreden voel.

Het werkte! De Windows 11 desktop is gemakkelijk te bedienen. Niets staat meer in de weg bij het zoeken op internet, het leegmaken van mijn inbox of het deelnemen aan mijn Teams-vergadering.

Ik vind het een beetje jammer dat ik mijn retro webcam toch niet kan gebruiken, in plaats daarvan wordt hij scherp weergegeven via de webcam van de notebook. Het stoort me niet dat de videofeed van de vergadering allesbehalve vloeiend wordt weergegeven bij het overzetten van Windows 11 naar Windows 98. Het beeld wordt tenslotte minstens twee keer per seconde bijgewerkt.

Werken met Windows 98: een heel ander concept van afsluiten

Toen ik 23 jaar geleden begon als industrieel bediende, werkte ik op een computer met Windows NT 4.0 uit 1996. Dit model komt qua ontwerp heel dicht in de buurt van Windows 98 en voelde niet veel anders aan. Maar er is één groot verschil met toen: de hoeveelheid werk die ik tegenwoordig op mijn PC moet doen is minstens drie keer zo groot. Hoewel het bedrijf waar ik stage liep me een internetverbinding en een inbox voor e-mail gaf, werd de meeste correspondentie nog steeds per slakkenpost gedaan - en het werk was niet half zo stressvol.

Het kostte de post vaak meer dan een uur.

Het postkantoor deed er één tot drie dagen over om een brief te bezorgen, dus je kon meestal pas een week later een antwoord verwachten. Elke dag hadden we genoeg tijd voor een ontspannen rondje Crazy Chicken of pauzes om bij te komen van onze pauzes. Ik moest oppassen dat ik geen bore-out kreeg.

Ze spelen tegenwoordig alleen nog spelletjes op het werk in uitzonderlijke omstandigheden. Daar is geen tijd meer voor - er duiken altijd en overal taken op. Ik moet tegelijkertijd drie artikelen schrijven, twee proeflezen, vijftien e-mails beantwoorden, telefoontjes beantwoorden en beslissen welke producten we als volgende willen testen. Als ik dit allemaal doe, vertraagt de Windows 98 computer me nauwelijks zodra de remote desktop verbinding tot stand is gebracht. Vanaf de tweede dag is het eigenlijk alsof ik met een up-to-date PC werk. Dit maakt eigenlijk een einde aan mijn verhaal; ik ben weer volop aan het werk. De paperclipassistent Clippy van mijn Office 97 vrolijkt me tenminste op terwijl ik deze regels in Word typ.

Fotoshop 7: werkt erg goed, maar de CRT is een belemmering

Na het schrijven van mijn artikel verplaats ik het Word-document naar mijn NAS en schakel over naar de externe desktop. Daar zet ik het artikel op het internet in het Windows 11 venster. Opnieuw verwerk ik de afbeeldingen lokaal in Adobe Photoshop 7. Terwijl ik bezig ben, moet ik eraan denken om het kleurprofiel terug te zetten naar 32 bits. Om de foto's over te zetten van mijn camera naar de PC, sluit ik de SD-kaart aan op mijn netwerkopslag met behulp van een USB-kaartlezer. Vervolgens open ik Windows 98 Explorer en laad ik de JPG-bestanden rechtstreeks vanuit de geïntegreerde netwerkmap. Helaas moet ik het doen zonder RAW-afbeeldingen (het superieure formaat voor foto's), omdat ik ze niet kan openen met de oude versie van Photoshop.

Het bewerken van foto's gaat heel goed wat betreft de reikwijdte van het programma, en het gaat veel sneller dan verwacht. Ik corrigeer de toon, verhoog het contrast en verlaag de kleurverzadiging zodat de foto er weer natuurlijk uitziet. Let wel, met 140 nits is de maximale helderheid van de CRT-monitor verdomd lastig. Het is gewoon niet genoeg. Als ik op een moderne monitor werk, ben ik pas tevreden met minimaal 300 nits - zelfs zonder zonlicht. Het gevolg is dat ik mijn kantoor heel donker moet maken om te zien of mijn beelden me bevallen.

Windows 98: je kunt het nog steeds productief gebruiken, maar pas op voor hack-aanvallen

Al met al is Windows 98 vandaag de dag nog steeds een bruikbaar besturingssysteem - mits je de nodige trucs kent en de moeite niet erg vindt. Ik vind het vooral leuk omdat ik er eind jaren '90 urenlang Baldur's Gate, Diablo en Quake mee speelde. Tegenwoordig is het natuurlijk geen goed idee om het te gebruiken voor toegang tot het internet vanwege het gebrek aan beveiligingspatches. Dit in overweging nemende, is het misschien maar goed dat ik niet op het net kan zonder een remote desktop truc te gebruiken.

Omdat de belangrijkste programma's die ik nodig heb in mijn werk als technisch redacteur ook al meer dan twee decennia geleden bestonden, maakt het werken op de oude computer niet veel uit. Of dat nu op Office 98 of 365 is, maakt voor mij geen enkel verschil. Het donkere beeld op mijn CRT is lichtelijk storend en verstoort het bewerken van foto's. Ondanks de overeenkomsten heeft de emotionele wereld die parallel loopt aan de wereld van het werk doordeweeks een heel andere ervaring voor me in petto. De wolken van de Windows 98 opstartanimatie in combinatie met het opstart- en afsluitgeluid alleen al is genoeg om me op te winden. De lagere resolutie, het OS-ontwerp uit de jaren 90 en de logge app-lanceringen zijn ook pure nostalgie.

Als laatste, maar daarom niet minder belangrijk, dit is mijn favoriete programma van lang geleden. Dit 16-bit programma met de naam sheep.exe tovert een virtueel schaap - of zelfs een hele kudde - op het oude bureaublad. Ze zijn beschikbaar vanaf Windows 3.11 en zijn een beetje levendiger dan Clippy. Deze schattige virtuele dieren scharrelen altijd rond, knabbelen aan bloemen of doen dutjes op de taakbalk of in open vensters terwijl ik werk. Ik word vooral gek van hun reactie als ik ze met de muis vastpak en in de lucht gooi.

Als je het schaap wilt proberen, er is een actuele versie voor Windows in de Microsoft Store.

Header afbeelding: Martin Jud