« Livre Guinness des records » : records étranges, juges coûteux et propagande

Le nom Livre Guinness des records n’est pas choisi au hasard. Il est l’homonyme d’une célèbre bière irlandaise. Tout a commencé en Irlande dans les années 50. Le livre est né d’un débat entre chasseurs sur la raison pour laquelle les balles de leurs fusils ont manqué le gibier à plumes. Ce n’était pas leur propre incapacité qui était en cause, mais plutôt le fait qu’ils avaient affaire à l’oiseau sauvage le plus rapide d’Europe. Mais les preuves manquaient. À l’époque, le groupe de chasseurs ne pouvait pas consulter directement Wikipédia à l’aide d’un smartphone.

Livre pour enfants

Ravensburger Guinness World Records 2025

Allemand, Guinness World Records Ltd., 2024

7

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Ravensburger Guinness World Records 2025

Allemand, Guinness World Records Ltd., 2024

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C’est ainsi que le directeur général de la brasserie Guinness, Hugh Beaver, qui avait également participé à cette discussion, a eu une idée de publier un ouvrage de référence avec des records en tout genre. Ne pouvant pas réaliser le projet seul, il s’est associé aux jumeaux Ross et Norris McWhirter. Ils avaient à l’époque une « Fact Finding Agency » à Londres. Fin août 1955, la première édition est parue sous le titre Guinness World Records. À Noël, il était en tête de la liste des best-sellers britanniques.

L’idée initiale de distribuer gratuitement le livre aux clients des pubs avait été abandonnée par Beaver. Le succès commercial généré par la vente du livre était plus important que la publicité que ce cadeau-souvenir aurait permise.

Le grand succès aux États-Unis

Près de 70 ans plus tard, The Guinness Book of World Records est l’un des livres les plus populaires au monde. Ce livre vendu à plus de 150 millions d’exemplaires est disponible dans 100 pays et en 40 langues. Il a donc plus de succès que The Hobbit (100 millions d’exemplaires), mais reste derrière les Œuvres choisies de Mao Tsé-toung (252 millions).

En plus d’être rentable, le livre est rapidement devenu un concept, voire une marque à part entière. Dès 1972, la télévision britannique a diffusé une émission sur les records Guinness. Mais c’est l’Américain David A. Boehm qui a véritablement mis la machine financière en marche. Il a importé dès 1956 aux États-Unis le livre des records qui avait connu un tel succès en Angleterre en 1955 et l’y a popularisé par le biais de sa maison d’édition Sterling Publishing. En échange du droit de publication, la brasserie Guinness recevait un pourcentage du chiffre d’affaires généré par les ventes.

En 1961, Boehm a publié pour la première fois une version du livre pour les États-Unis. Elle contenait des records de baseball qui n’auraient intéressé personne en Angleterre. Dans les années 1970, le livre est tiré à plus de trois millions d’exemplaires. À partir des années 1980, Boehm a commencé à vendre des produits dérivés autour du livre et à octroyer des licences. Mais les inventeurs de la brasserie Guinness en ont eu assez de cette dérive capitaliste. En 1989, ils ont récupéré les droits au terme d’une bataille juridique qui a duré 18 mois, pour une somme relativement modeste de 8 millions de dollars des États-Unis.

Curiosités et records à l’effigie de Guinness

Pendant douze ans, de 1989 à 2001, le livre des records est redevenu la propriété de la brasserie irlandaise. Puis il a changé de propriétaire pour l’équivalent de 65 millions USD, ce dernier l’a revendu à son tour.

Finalement, les droits du Guinness Book of World Records ont été cédés en 2008 au Jim Pattinson Group, un conglomérat canadien. Le Livre Guinness des records fait désormais partie de la division divertissement et de la marque Ripley. « Ripley’s Believe it or not » est le nom de la franchise, très connue en Amérique du Nord. Dans les bandes dessinées, les musées ou les parcs d’attractions, il est question de curiosités, de merveilles de la nature et de records. Certaines pièces d’exposition de Ripley’s sont plutôt dérangeantes comme la tête momifiée du tueur en série allemand Peter Kürten dans un musée du Wisconsin, plus connu sous le nom de « vampire de Düsseldorf » dans la République de Weimar.

Certes, le Livre Guinness des records et le site Internet contiennent des détails effrayants comme un aperçu des pires tueries de masse ou la référence à Elizabeth Báthory, la plus grande criminelle de tous les temps. Mais au moins, il y est indiqué qu’aucune candidature ne sera acceptée pour battre de tels records.

Aujourd’hui, on se concentre plutôt sur les personnes qui battent des records positifs. Ainsi, dans l’édition 2025 du Livre Guinness des records, Barbie, Taylor Swift ou la sportive de l’extrême Preet Chandi sont reconnues comme des icônes. Aujourd’hui, contrairement aux éditions précédentes, Adolf Hitler n’a plus sa place dans le livre des records. Le génocide du peuple juif fait cependant toujours l’objet d’une mention mal entretenue sur le site du Livre Guinness.

Records insolites et étranges

La plupart des records qui font aujourd’hui leur entrée dans le livre sont moralement et éthiquement irréprochables. Plus souvent douteux, mais bon sujet de conversation pour une soirée au pub. Surtout si le record a quelque chose d’étrange ou de mystérieux. Saviez-vous que la plus grande réserve de tablettes de malédiction romaines (131 au total) a été découverte dans les années 70 lors de fouilles en Grande-Bretagne. Il s’agit de malédictions évoquant des dieux des enfers et destinées à jeter un mauvais sort à un ennemi. Les records bizarres abondent et à vous de deviner. Vous trouverez la solution dans l’infobox ci-dessous. Ce n’est pas nécessairement ce qui a été le plus cliqué qui est correct. Cela montre seulement ce que la plupart des lecteurs et lectrices supposent.

Records pour la propagande

Certains records constituent pour les entreprises de précieuses campagnes de relations publiques et un bon marketing. Les Chemins de fer rhétiques figurent dans l’édition 2024 du Livre Guinness des records, en battant le record du train de passagers le plus long du monde (à voir ici en vidéo). Le train qui a circulé sur la ligne Albula en octobre 2022 faisait 1906 mètres de long. Une jurée invitée par les Chemins de fer rhétiques était de la partie. Celle-ci, m’apprend le service de presse à Coire, a mesuré un wagon la veille de la tentative de record et a ensuite multiplié la valeur par le nombre de wagons prévus pour vérifier la longueur du record. Les frais de voyage et d’hébergement ont été pris en charge par les Chemins de fer rhétiques. Le porte-parole n’a toutefois pas voulu me révéler le montant de ces dépenses.

Au Turkménistan, le chef d’État Gurbanguly Berdimuhamedow, au pouvoir jusqu’en 2022 et gouvernant à la manière d’un dictateur, a fait entrer son pays dans le Livre Guinness des records à plusieurs reprises. Il a notamment fait construire la plus grande grande roue géante intérieure et la plus grande densité de bâtiments avec des façades en marbre. L’humoriste John Oliver a traité l’obsession de Gurbanguly sur ton d’humour dans un épisode (à partir de la 13e minute).

En revanche, le blog du voyagiste Saiga Tours, qui mentionne explicitement les records Guinness du pays comme raison de s’y rendre, est certainement bien accueilli par le souverain du Turkménistan.

Les détenteurs de records deviennent des vaches à lait

La diffusion du savoir du monde entier via Internet a fait chuter les ventes du livre au cours des 20 dernières années. C’est pourquoi le modèle commercial de la maison d’édition a également évolué. Désormais, ce sont surtout les personnes qui établissent des records qui génèrent le chiffre d’affaires. Selon le règlement du site Internet du Livre Guinness , tout le monde peut certes inscrire une tentative de record, mais les délais d’attente sont longs. Et cela coûte cinq dollars des États-Unis par déclaration, « no refund » en cas de refus bien sûr. Selon un rapport, ces cinq dollars sont payés par environ 50 000 personnes par an.

Lorsque des candidats au record veulent réduire le délai d’attente d’au moins 12 semaines ; ils doivent payer au moins 800 dollars supplémentaires. Ils contribuent ainsi à enrichir Guinness. Le coût est encore plus élevé si la tentative de record est supervisée par un arbitre officiel du Livre Guinness. Le voyage, le vol bien sûr en classe affaires, et l’hébergement sont à la charge du candidat ou de la candidate. Mais il est également possible de documenter soi-même la tentative de record. Il existe pour cela une longue liste de règles (site en allemand). D’ailleurs, il n’y a pas de prix ou de primes pour les détenteurs ou détentrices de records. Cela ne profite qu’à la maison d’édition.

Marketing avec des records

Les entreprises peuvent s’adresser à cinq bureaux de l’organisation dans le monde entier si elles souhaitent transformer une tentative de record en un événement marketing. Sur le site Internet, le département correspondant de la maison d’édition agit comme une agence de marketing en proposant des exemples de bonnes pratiques. Whiskas a fait inscrire le ronronnement le plus fort d’un chat au Livre Guinness des records. Le constructeur automobile Chevrolet est officiellement responsable du plus grand drapeau jamais tiré par une voiture. Et lorsque l’Autrichien Felix Baumgartner a sauté de l’espace vers la Terre en 2012, poussé par Red Bull, des juges officiels étaient présents.

Le satiriste télévisé Jan Böhmermann a montré en mars 2023 dans son émission sur la chaîne allemande ZDF d’autres absurdités du royaume des records Guinness.

Détenteurs de records sans inscription au « Livre Guinness »

Tout le monde ne joue pas avec les règles du Livre Guinness des records. L’Autrichien Andreas Dick se contente d’écrire ses records dans son propre livre. Il parcourt les réseaux de métro des villes, de manière à visiter toutes les stations en un minimum de temps. Il a fait les 109 stations d’Hambourg en un peu moins de cinq heures. Dans une interview avec le journal allemand Zeit, Dick explique que faire venir un arbitre officiel en classe affaires lui coûte trop cher.

Il existe encore plus de records qui ne sont pas encore dignes du Livre Guinness sur Reddit. De nombreux forums s’interrogent sur la possibilité de réaliser certains exploits. On trouve des captures d’écran d’iPhone dont le chronomètre tourne depuis des dizaines de milliers d’heures. Je trouve presque le nombre d’e-mails non lus sur cette image encore plus impressionnant. Je me demande si cela figurera dans le Livre Guinness des records.