Comment les champignons manipulent-ils leurs hôtes ?

La créativité de l’évolution prend parfois des allures étranges, voire effrayantes. La nature et ses créatures les plus inimaginables servent souvent de source d’inspiration pour les œuvres fictionnelles comme les jeux, les films ou les séries. La série The Last of Us vient justement d’en faire l’exemple, en adaptant un jeu à succès dans lequel un champignon infecte les humain·es et en fait des sortes de zombies.

Des fourmis zombies télécommandées

Aussi irréaliste qu’il puisse paraître, ce scénario n’est pas complètement ridicule. Le monde des champignons peut s’avérer tout aussi épouvantable dans certains cas particuliers. Les créateurs de la série se sont notamment inspirés d’Ophiocordyceps unilateralis, champignon que l’on connaît aussi sous le surnom de « champignon zombie ». Et il n’a pas volé ce surnom... Ce champignon parasite infecte en effet les fourmis et les manipulent de manière inquiétante.

Mais reprenons depuis le début : lorsqu’une fourmi marche malencontreusement sur un sporophore fongique d’Ophiocordyceps unilateralis, son sort est en principe scellé. Une fois la carapace de la fourmi atteinte, les enzymes la dissolvent et le champignon développe ses hyphes dans le corps de la fourmi jusqu’à atteindre le système nerveux central. L’intrus prend ensuite le contrôle de la fourmi, qui présente alors un comportement étrange, titube, tremble, trébuche. Elle finit par grimper sur une plante et s’accrocher sous une feuille pour y mourir.

À quoi sert ce plan sophistiqué de zombies mutants ?

La faute à l’évolution, car les champignons se servent des fourmis pour se créer les conditions idéales pour leur reproduction. Après que la fourmi s’est fait mordre, les hyphes du champignon s’infiltrent dans tout son corps jusqu’à ce qu’un corps fructifère contenant les nouvelles spores en sorte, lançant ainsi un nouveau cycle. En Thaïlande, où Ophiocordyceps unilateralis a fait l’objet de recherches, le mécanisme perfide est même si perfectionné que les fourmis s’implantent à environ 25 cm au-dessus du sol à l’heure du déjeuner. Le champignon profite ainsi des conditions idéales : il est suffisamment haut pour que les fourmis ne soient pas emportées par les courants d’eau pendant la mousson, mais profite tout de même d’une zone suffisamment humide et chaude pour continuer son développement.

Entomophthora muscae et les mouches domestiques

Ophiocordyceps unilateralis n’est pas le seul champignon que l’on croirait tout droit sorti d’un film d’horreur. La nature est pleine de ressources et Entomophthora muscae rivalise sans aucun doute dans le domaine de l’horreur. Comme son nom l’indique, le « tueur de mouches » s’attaque aux mouches domestiques, dont il manipule le comportement comme le « champignon zombie » manipule celui des fourmis. Il infecte lui aussi ses victimes avant de les inciter à s’installer dans un endroit approprié. Les mouches infectées déploient alors leurs ailes et le réseau de filaments fongiques se développe à travers leur corps, jusqu’à ce qu’il finisse lui aussi par répandre à nouveau ses spores.

Ennemi des un·es, ami des autres

Le monde des champignons offre de nombreux exemples similaires, comme les champignons du genre cordyceps, dont Ophiocordyceps unilateralis faisait partie selon l’ancienne classification. Ces champignons tubulaires parasitent leurs victimes, prennent leur contrôle et les utilisent finalement pour répandre leurs spores dans le monde. Les cordyceps visent avant tout les larves ou les chrysalides de différents insectes.

Cet exemple illustre bien la diversité du monde des champignons et surtout de leurs effets. En effet, alors que les espèces citées pourraient susciter la peur dans le monde des insectes, les humain·es en tirent profit : les cordyceps contiennent effectivement une multitude de substances bioactives utilisées depuis plus de 1500 ans dans la médecine chinoise. Chez nous aussi, il est désormais possible d’acheter des champignons séchés, notamment pour renforcer le système immunitaire. En médecine traditionnelle chinoise, les cordyceps sont depuis longtemps utilisés pour augmenter l’énergie physique, renforcer le système immunitaire et les poumons, soutenir la fonction rénale, réguler la glycémie et améliorer la fonction sexuelle.

Mais attention : même si, contrairement à la série The Last of Us, ces champignons ne peuvent pas prendre notre contrôle, ils peuvent déclencher des réactions allergiques. Veillez donc à toujours consulter un ou une professionnel·le de santé avant d’avoir recours au pouvoir des champignons !

Le royaume des champignons nous cache encore bien des histoires passionnantes ; aimeriez-vous en apprendre plus sur les records, les bizarreries ou les effets bénéfiques des champignons ? Dites-le dans les commentaires.