Fait et coché - Pourquoi il est bon d'oublier des choses

"On peut bien apprendre à se souvenir des choses, il existe différentes techniques, mais oublier n'est pas si simple". C'est un peu ce que m'a expliqué le professeur Erb, psychologue social à l'université Helmut Schmidt de Hambourg, lors de notre entretien.

Car ce que je veux savoir de lui est lié à notre mémoire. Plus précisément, à ce que l'on appelle l'effet Zeigarnik. Et celui-ci est lié à l'oubli des choses dès qu'elles sont faites.

L'effet Zeigarnik soulage le cerveau

Selon l'Histoire, la psychologue russe Bljuma Zeigarnik a découvert cet effet en 1927, sur un serveur dans un café berlinois. Celui-ci se souvenait très bien des choses tant qu'elles n'étaient pas terminées. En effet, dès que la commande était livrée, son cerveau semblait effacer de sa mémoire, comme par magie, les plats et les boissons exacts à servir à chaque table.

L'élève du déjà célèbre psychologue Kurt Lewin, cofondateur de la théorie des champs à l'époque, a répété ses observations à l'aide d'autres expériences et a établi une règle : si une tâche n'est pas encore terminée, nous la mémorisons mieux que si elle est déjà accomplie.

Pratique, car de cette manière, nous restons sur la balle tant qu'elle est en l'air. Les entreprises de médias, par exemple, tirent également profit de ce phénomène. L'effet Zeigarnik est plus connu sous le nom d'effet de cliffhanger : les séries télévisées entretiennent notre curiosité en ne poursuivant et en ne terminant les intrigues que dans un nouvel épisode. La suite suit ! Mais combien de temps peut-on patienter ou combien de temps dure l'effet ?

Mémoire : une capacité d'assimilation limitée est normale

Pour commencer, la mémoire humaine peut être divisée en deux systèmes pour simplifier : la mémoire à court terme et la mémoire à long terme. "La mémoire à court terme a une durée de rétention de quelques secondes à quelques minutes - peut-être plus pour les joueurs d'échecs", explique le professeur Erb.

La quantité d'informations que la mémoire à court terme peut généralement enregistrer est comprise par les scientifiques en termes de "chunks", c'est-à-dire d'unités d'information. La règle générale, établie par le psychologue américain George A. Miller, est que l'être humain ne peut pas traiter et retenir plus de 7 +/- 2 unités d'information à la fois dans sa mémoire à court terme.

Il en va autrement de la mémoire à long terme. Les informations y sont stockées pendant longtemps et peuvent être récupérées même après des années. En principe, le processus est toujours le suivant : Une tâche commencée active le cerveau et crée une tension entre les neurones. Si cette tension n'est pas immédiatement relâchée - par exemple parce que la tâche est terminée - la mémoire à long terme prend le relais et se souvient du projet encore ouvert.

Les personnes démentes ne peuvent plus effectuer ce transfert : elles oublient ce qui vient de se passer - aucune information ne passe de la mémoire à court terme à la mémoire à long terme. Il n'y a donc pas de traitement ultérieur de ce qui a été vécu, ce qui explique sa disparition.

Le chemin de la mémoire à court terme vers la mémoire à long terme

Retour à l'effet Zeigarnik : il se produit dans la mémoire à long terme - mais seulement à court terme. L'expert Erb explique : le serveur de l'exemple ci-dessus ne se contente pas de mémoriser la commande, il l'associe aux personnes et à la table où elle a été passée. L'information passe ainsi de la mémoire à court terme à la mémoire à long terme, d'où elle peut être récupérée

"Si l'on s'en tient au serveur, on constate que l'information, par exemple la table 7, deux bières et une saucisse de bock, se retrouve pour ainsi dire brièvement dans la mémoire à long terme et qu'une fois qu'il a livré, elle est écrasée. Le cerveau n'a plus besoin de cette information et l'efface", explique le professeur Erb.

Apprendre à oublier et à mémoriser

Mais que signifie "effacer" lorsqu'il s'agit de la mémoire ? La question est de savoir si l'homme est capable d'oublier complètement quelque chose, et les scientifiques ne sont pas d'accord sur ce point. Selon le psychologue social, l'hypnose permet de faire ressurgir des souvenirs anciens, c'est-à-dire très lointains : "Il existe différentes astuces qui permettent de faire ressurgir des souvenirs. Il est possible de rétablir le contexte, c'est-à-dire que si je me retrouve exactement dans la même situation et que je ressens la même chose, il est tout à fait possible de retrouver des souvenirs".

Les techniques de mémorisation sont bien connues, comme les rimes et les phrases à retenir, les cartes mentales ou les histoires que vous pouvez inventer pour vous aider à retrouver des contenus dans votre mémoire.

Aidez-vous : Utiliser consciemment l'effet Zeigarnik

Ce qui est passionnant avec l'effet Zeigarnik, c'est que si vous êtes conscient de son impact, vous pouvez aussi l'utiliser activement. D'une part, l'effet peut naturellement vous amener à ramener à la maison des tâches et des projets inachevés du travail, de la formation ou de l'université, où ils continuent à vous occuper et à vous faire perdre le sommeil et les nerfs.

En revanche, si vous êtes conscient de l'effet Zeigarnik, vous pouvez l'utiliser à votre avantage :

Laissez délibérément de côté les projets que vous n'avez pas encore réussi à résoudre ou dont vous n'êtes pas encore satisfait, afin de les traiter plus tard. C'est là qu'intervient ce qu'on appelle l'effet d'incubation, dit Erb :

"J'utilise consciemment cet effet et je me dis : oui, je vais mettre ça de côté, je n'ai pas d'idées - mais ce n'est pas grave. On verra bien ce qu'il en est demain ou après-demain", l'idée est là : Les solutions peuvent aussi nous venir spontanément, si nous en avons le temps. On donne en quelque sorte une pause à son cerveau et, conformément à l'effet Zeigarnik, on compte sur le fait qu'on n'oubliera pas les tâches parce qu'elles ne sont pas encore terminées. Et cela fonctionne parfois très bien, qu'il s'agisse de l'article que l'on n'a pas encore fini d'écrire pour l'université ou des idées pour le prochain cadeau de Noël.