Le phénomène iRacing : voilà pourquoi cette coûteuse simulation de course connaît un tel succès !

Ceci est un article de notre partenaire de contenu "PC Games". Tu trouveras ici l'article original de l'auteur Simon Hoffmann et du rédacteur Michael Grünwald.

La course automobile coûte cher, sacrément cher. Celui qui rêve, même de loin, de se transporter lui-même ou ses enfants dans le monde du sport automobile est assez vite confronté à l'amère vérité. Des sommes à cinq chiffres pour les véhicules, l'équipement, les licences ou les pièces de rechange y sont absolument normales, sans parler des formules à six chiffres du sport automobile, sans aucun doute un sport élitiste. Pourquoi serait-il différent dans son équivalent virtuel ? iRacing est la plus grande simulation de course en ligne au monde. Publié en 2008 comme héritage de la forge de simulateurs Papyrus, il est apprécié aussi bien par les Schumi amateurs que par les vrais pilotes de course. Même le champion du monde de Formule 1 Max Verstappen est un utilisateur populaire d'iRacing.

Ceux qui s'intéressent au SimRacing, c'est-à-dire au sport automobile virtuel, ne pourront pas passer à côté d'iRacing à moyen terme, tant la plateforme est influente et établie. Aucune autre simulation ne compte une base d'utilisateurs aussi importante, à l'exception de Gran Turismo et des jeux de F1. Mais, à l'instar du vrai sport automobile, il est obscènement cher. Presque chaque voiture et chaque circuit coûte en moyenne 10-15 dollars, en plus d'un abonnement mensuel. Si l'on veut, on peut investir jusqu'à 3000 dollars dans le contenu iRacing pour tout posséder dans le jeu. Et pourtant, le jeu remporte un franc succès.

Mais à quoi cela est-il dû ? Pourquoi ce jeu, qui est de loin le plus cher et le plus controversé dans son genre, connaît-il un tel succès ?

Le réalisme comme non plus ultra

Les fans de course automobile aiment le réalisme. Une physique précise, des circuits détaillés, une recréation aussi proche que possible de leur équivalent réel. Certes, des jeux comme Gran Turismo, la série F1 de Codemasters ou Forza Motorsport sont considérés par le grand public comme des simulations de course, y compris leurs propres championnats d'e-sports, mais ils sont décriés dans de nombreux cercles de simracing pour leurs déficits en termes de réalisme et sont donc plutôt qualifiés de simcade. Des déficits qui sont également critiqués par des pilotes de F1 comme Lando Norris.

Le modèle de dommages, le comportement de conduite, la température de la piste, la physique des pneus, les possibilités de réglage, tout cela peut être représenté de manière extrêmement détaillée dans des simulations hardcore comme rFactor 2, Assetto Corsa Competizione ou iRacing, avec la frustration liée à l'échec personnel.

Pour devenir un pilote compétent dans l'une des simulations décrites, il faut investir beaucoup de temps, de patience et de recherche. Incompréhensible pour certains, c'est un véritable rêve pour les fans de sport automobile enthousiastes.

iRacing s'appuie sur une longue histoire de simulations de course réalistes, lancée jadis par le légendaire studio Papyrus et des titres comme Grand Prix Legends, les jeux IndyCar Racing ou la série NASCAR Racing.

La simulation de course en ligne iRacing a été créée en 2008 à partir de la base technique de ces jeux et s'est donné pour mission d'être totalement réaliste. Au fil du temps, le service s'est développé petit à petit avec de nouvelles voitures, de nouveaux circuits et une base d'utilisateurs en constante augmentation.

Bien sûr, depuis sa sortie, la simulation a considérablement évolué, tant sur le plan graphique que physique, en se basant également sur les retours d'expérience du sport automobile réel. Malgré cela, il y a toujours des discussions sur la précision de la simulation.

Par exemple, au printemps 2020, alors que tout le monde du sport automobile dépendait du simracing comme substitut, les pilotes d'IndyCar se sont plaints de la représentation catastrophique des pneus dans la simulation. Trop peu d'adhérence était la principale critique. A moyen terme, iRacing a remédié à cet état de fait, mais il illustre bien la marge de manœuvre étroite sur laquelle on s'engage en tant que simulation de course réaliste : un petit défaut par-ci, une mécanique douteuse par-là, et les fans vous montent déjà sur le toit. Malgré tout, la perception de la physique d'iRacing est majoritairement positive, notamment par rapport à des titres comme F1 2021.

Le fameux système de notation

Pour affronter les meilleurs du monde dans iRacing, il ne suffit pas de rouler vite, il faut aussi rouler en toute sécurité. C'est là qu'intervient le système de licence.

Celui qui veut participer aux courses officielles du service iRacing doit, au fil du temps, améliorer sa licence en conduisant en toute sécurité afin de débloquer davantage de courses de service. Si l'on veut par exemple courir toutes les heures en Formule 1 avec le dernier bolide de F1 de Mercedes ? Eh bien, il faut une licence C. La compétition, meilleure et de meilleure qualité, n'est disponible qu'à partir de la licence A.

Il faut donc "grinder". Au lieu d'accumuler de l'EP, on accumule un Safety Rating. Dans les catégories de licence supérieures, cela conduit à une course virtuelle de meilleure qualité et plus équitable, où les duels roue contre roue sont à la fois équitables et passionnants.

Ceux qui ont poussé leur licence de course suffisamment haut peuvent également participer aux événements spéciaux iRacing, qui adaptent concrètement des événements de course réels. Les 24 heures du Nürburgring, le Daytona 500, les 12 heures de Sebring ou l'Indy 500 sont quelques exemples de ces événements prestigieux.

Dans les catégories supérieures, on y rencontre volontiers des pilotes réels lorsqu'ils représentent leur équipe dans le sport automobile virtuel. Dans les catégories de licence inférieures, il n'est pas rare de trouver des aspirants Schumi plus ou moins talentueux qui perdent parfois le contrôle de leur véhicule dans le feu de l'action. Le jeu compte scrupuleusement chaque collision. En fonction de la gravité de la collision, vous recevez des points de pénalité. Si vous avez trop de points de pénalité dans une course, vous serez disqualifié. Ces points de pénalité sont calculés après chaque course en fonction de votre Safety Rating. Moins il y a de points de pénalité, plus votre Safety Rating est élevé. iRacing ne se soucie pas de savoir si vous êtes responsable d'une collision avec un adversaire ou non. Frustrant sans aucun doute, car il n'est possible d'améliorer son Safety Rating qu'avec peu de collisions en course.

iRacing justifie cette mécanique souvent critiquée par le fait que les nouveaux pilotes doivent apprendre à éviter les collisions naissantes. De manière cynique, on pourrait aussi dire qu'iRacing n'est pas en mesure d'implémenter un système plus complexe et donc plus coûteux pour évaluer les accidents.

Dans le sport automobile réel, plusieurs personnes siègent à la direction de la course pour prononcer des pénalités le cas échéant. Mais vu la fréquence élevée des événements iRacing, cela s'avère difficile.

Un royaume pour un streamer... ou un influenceur

iRacing propose en effet à la base d'utilisateurs, toutes les demi-heures, une multitude de courses multijoueurs : Formule 1, voitures de tourisme, prototypes Le Mans, NASCAR, voitures de drift - tout est disponible pour les gros budgets. C'est donc parfait pour les streamers, les influenceurs et autres qui souhaitent participer à de nombreuses courses de manière relativement simple dans leur diffusion.

Il est donc pratiquement toujours possible de créer un streaming divertissant. Aucune autre simulation de course n'offre cette possibilité avec une telle ampleur qu'iRacing, tant sur le plan conceptuel qu'en ce qui concerne la base de joueurs. Des streamers comme Jimmy Broadbent atteignent des taux allant jusqu'à 10.000 spectateurs simultanés par stream, de loin les meilleurs chiffres du genre. Celui qui veut avoir du succès avec SimRacing en streaming devra tôt ou tard y travailler d'une manière ou d'une autre.

L'échec de la concurrence

En matière de réalisme, iRacing ne fait pas cavalier seul. Aussi bien rFactor 2 qu'Assetto Corsa Competizione peuvent rivaliser sur ce point, mais sont loin d'avoir autant de succès pour diverses raisons. ACC se concentre exclusivement sur la course GT et s'adresse par conséquent à un groupe cible plus restreint. Pour les fans de GT, il s'agit certainement d'une option plus économique, mais pas pour tous les autres domaines. Malgré tout, la simulation de la maison Kunoz est loin d'être un échec.

En revanche, rFactor 2 est un cas bizarre. La physique et les sensations de conduite sont régulièrement louées, mais l'utilisation du logiciel est très peu intuitive depuis sa sortie il y a presque 9 ans. Entre-temps, les développeurs travaillent sur la troisième interface utilisateur ! L'interface utilisateur, la stabilité des serveurs et divers autres problèmes techniques n'ont pas du tout aidé rFactor 2 au cours des dernières années.

De plus, jusqu'en 2020, il n'existait pas le moindre début de système en ligne comparable à iRacing, qui permettrait des courses en ligne régulières toutes les demi-heures. Ce nombre de problèmes n'existe pas dans iRacing. rFactor 2 est donc un bon simulateur, mais un logiciel très sujet aux erreurs et peu convivial.

Le succès en résumé

Pendant de nombreuses années, iRacing a rempli et construit une niche très clairement définissable : Des courses en ligne régulières avec un maximum de réalisme sur et en dehors du circuit. Dans cette même niche, iRacing représente pratiquement un monopole, ce qui résume brièvement sa politique de prix extrêmement onéreuse.

Pourquoi rendre les voitures et les circuits moins chers si les clients se plaignent des prix, mais les paient quand même ? Il n'existe tout simplement aucun produit comparable sur le marché. Et établir un produit comparable dans cette niche serait très risqué. Il est donc plus judicieux de trouver sa propre niche. Que ce soit le simcade racing, le GT racing ou le rallye. Et ce bien coûteux reste donc le point de jonction central entre le sport automobile réel et virtuel, du moins dans un avenir prévisible.