Le sport à la mode : le foil : Voler sur l'eau en scooter

Benjamin Friant a passé une grande partie de sa vie sur des roulettes. Il y a une vingtaine d'années, après avoir assisté aux championnats d'Europe de scooter dans sa ville natale de Montreux, il a compris que "je voulais faire des trucs comme ça". Dès lors, chaque minute de libre était consacrée à l'entraînement. Lors du championnat d'Europe suivant, il était déjà sur la plus haute marche du podium. Peu de temps après, il est devenu professionnel. Bientôt, il devint celui que les jeunes sportifs et sportives admiraient

Il y a quelques années, il s'est fixé un défi : transférer l'esprit de la trottinette à d'autres sports d'action. Snowboard, wakesurf, wakeboard, skimboard, Benji a de plus en plus souvent troqué les roues et l'asphalte contre l'eau ou la neige.

La tendance du foil comme source d'inspiration

Son envie d'expérimenter est arrivée au moment même où le sport à la mode, le wingfoil, faisait ses premiers adeptes en Suisse. Ce nouveau sport l'a immédiatement fasciné. "Je voulais construire une trottinette à foils, mais je voulais d'abord apprendre le wingfoil pour savoir à quoi m'en tenir", me dit-il lorsque je le rencontre personnellement pour un entretien. Mais comme beaucoup d'aspirants foilers, il avait sous-estimé la courbe d'apprentissage.

"Tout évolue si vite qu'il est difficile d'obtenir de vraies bonnes informations sur l'équipement adéquat", dit-il. De plus, il n'est pas facile de tester des équipements coûteux, ajoute-t-il. Enfin, les ailes en carbone sont si fragiles qu'on ne peut pas se permettre trop d'erreurs, surtout celles qui finissent sur des cailloux.

Heureusement, un sponsor de l'époque du scooter est intervenu et l'a soutenu en lui fournissant du matériel. Après plusieurs semaines, il a enfin réussi : il a flotté sur l'eau avec sa planche Wingfoil, poussé par le vent et avec une aile dans la main. "Wow, incroyable", décrit-il la sensation.

Parallèlement à ses essais de wingfoil, il a travaillé sur un foil-scooter. Il a shapée une planche en bois massif et y a monté un guidon de trottinette. Un foil en carbone sur la partie inférieure complétait l'installation. Benji était impatient de tester son invention.

Les muscles des jambes et la coordination sont mis à contribution dans cette courte démonstration de pumpoil.

Du challenge au produit

Lors de sa première tentative, une foule de curieux s'était rassemblée avant qu'il ne mette sa planche à l'eau. La pression était immense. La nervosité aussi. "Et c'était génial", dit-il. "Le premier prototype m'a permis de glisser sur l'eau". Sans moteur, à la seule force de ses jambes. Après des mois à essayer d'apprendre le wingfoil, il a réussi le pumpfoil, réputé plus difficile, dès le premier essai grâce au guidon et à son design.

Enhardi par ce premier succès, il est retourné à l'atelier pour affiner le prototype. Au lieu d'être en bois, il a conçu une planche légère en carbone avec un noyau en mousse ; il a adapté la forme aux exigences spécifiques du pump-boarding. Le défi personnel s'est transformé en un nouveau produit.

Et il était toujours attiré par l'eau. Le fait que l'été soit terminé depuis longtemps et qu'il fasse plus froid ne le dérangeait pas. "J'étais tout seul sur le lac et c'était tout simplement incroyable", dit-il. "En hiver, l'eau est souvent lisse comme un miroir et les seuls bruits sont le léger sifflement du foil et le vent. C'est une sensation unique"

En plus de l'aspect méditatif, pomper avec un scooter lui donne un bon entraînement cardio et de la force pour les jambes. Le pompage et le maintien de l'équilibre sollicitent à peu près tous les muscles. Car malgré le sentiment zen, le moteur est son propre corps.

Le foil-scooter emmène Benji dans les vagues et la glace

Après les lacs, il a été attiré par la mer, où il a essayé le foil-scooter dans les vagues. Cela aussi a fonctionné. En quête de nouvelles aventures, il a depuis exploré, avec un groupe de passionnés de footer, des canyons profonds comme les gorges de l'Areuse dans le Jura, des lacs souterrains comme le lac Souterrain De Saint-Léonard en Valais et des rivières comme la Verzasca.

Une collaboration avec le fabricant de boissons Red Bull lui a permis de faire du foil en Islande dans un canyon situé entre les plaques tectoniques des continents européen et américain. Au cours de ce voyage, il s'est également déplacé en mer parmi des icebergs avec son foil-scoot, comme Benji appelle son invention. "C'était une sensation incomparable", dit-il. Les icebergs bougeaient constamment et des phoques curieux nageaient autour de lui. "C'était fou. Comme sur une autre planète. Le foil m'a fait découvrir des endroits que je n'aurais jamais vus autrement."

L'invention devrait permettre à d'autres de se lancer dans la pratique du foil

Après ses expériences réussies, il a voulu partager son enthousiasme pour ce sport avec d'autres personnes et rendre le foil plus accessible. En effet, l'un des plus grands obstacles de ce nouveau sport est le départ en dock, où les futurs foilers sautent d'un ponton sur une planche pour pouvoir se lancer.

Par expérience, je peux dire que de nombreux essais - parfois frustrants - sont nécessaires pour réussir. Jusqu'à présent, je n'y suis pas parvenu. C'est pourquoi je suis le sujet de test approprié. Benji accepte de me donner un coaching avec la trottinette à foils et d'enregistrer mes progrès dans une vidéo.

Sans la difficulté de sauter du ponton à la planche, j'ai rapidement progressé. Au cours de la première heure de pratique, j'ai réussi à progresser de quelques mètres à chaque tentative. Pour moi, je peux dire que c'est un véritable game changer.

Benji souligne que le foil-scooter rend également le foil plus sûr. Ce sport n'est pas sans danger, car les sportifs peuvent se blesser en tombant sur la surface portante en carbone fin avec des ailes effilées. Comme les mains restent sur le guidon de la trottinette à foils, le risque d'atterrir sur le foil aux arêtes vives en cas de chute est moindre. Cela rend également la trottinette à foils accessible aux débutants, même si le gilet pare-chocs, la combinaison à manches longues et le casque restent recommandés.

Après que les essais de Benji sur les lacs et rivières suisses ainsi que sur les médias sociaux ont attiré l'attention, il a décidé de proposer le scooter à foil à plus grande échelle. Pour lancer la production, une campagne de levée de fonds est actuellement en cours sur Indigogo.

Benji a déjà de l'expérience dans le développement de produits. Il y a quelques années, il a lancé un snowscooter en collaboration avec un fabricant de trottinettes. Il veut maintenant utiliser les connaissances acquises lors de son travail de développement pour le nouveau sport à la mode dans l'eau.