Le sport est essentiel pour le développement physique et mental des enfants

Les enfants ont un besoin naturel de bouger. Parfois, ce besoin s’estompe, et parfois pas, avec une carrière sportive de haut niveau à la clé. Aussi naturellement que leur progéniture se défoule et s’épanouit, les parents souhaitent trouver la meilleure façon d’accompagner leurs enfants et de canaliser leur énergie dans les bonnes directions. Du moins, dans mon cas.

Qu’est-ce qui fait du bien ? Où est la limite ? Est-ce que l’enfant doit essayer tous les sports, ou un seul ? Quelles sont les recommandations ? Friederike Wippermann m’accorde un peu de son temps pour répondre à ces questions. Elle est spécialiste en pédiatrie et en médecine du sport et travaille comme médecin-chef au Centre universitaire de prévention et de médecine du sport de l’Hôpital universitaire Balgrist, en Suisse. En décembre, elle a coorganisé le 1er colloque zurichois de médecine du sport sur le thème « L’Enfant et le Sport ».

J’aimerais commencer par une grande question de société : on dit depuis des décennies que les enfants ont tendance à devenir moins sportifs et à être en surpoids. Quelle est la part de vérité là-dedans ?
Friederike Wippermann : C’est vrai. Les enfants et les adolescents font de moins en moins d’exercice physique. Cette évolution se manifeste depuis quelques années et la tendance se poursuit. Les causes sont très diverses, les médias et une activité quotidienne réduite jouent certainement un rôle. Enfin, la pandémie de Covid a également eu un impact négatif sur le comportement des enfants en matière d’activité physique.

C’est un problème, car le manque d’activité physique est un facteur de risque important pour le développement de l’obésité. En réaction à cette tendance, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a formulé des recommandations en matière d’activité physique pour les différents groupes d’âge. En principe, il est recommandé que les enfants fassent de l’exercice au moins une heure par jour. Il ne s’agit pas d’activités quotidiennes, mais d’un effort modéré à intense. Cela signifie que les enfants et les jeunes doivent aussi transpirer.

Vous voulez dire que beaucoup d’enfants ne transpirent pas assez ?
Le mieux est de revenir à l’exemple de la pandémie de Covid. Pendant cette période, de grands changements sont apparus. Les enfants de toutes les tranches d’âge ont fait moins d’exercice. Certaines études ont montré que les plus jeunes se sont assez bien remis et ont retrouvé leurs habitudes d’activité physique d’avant, tandis que les jeunes continuent à faire moins d’exercice.

Vous dites que l’obésité et le manque d’activité physique se favorisent mutuellement, mais quand est-ce que l’on considère les enfants en surpoids ?
Chez les enfants, le « surpoids » n’est pas défini par des valeurs absolues. Comme la taille et le poids, l’IMC (indice de masse corporelle) est évalué à l’aide de ce que l’on appelle des percentiles. Cela permet d’évaluer le développement des enfants en fonction de leur sexe et de leur âge. Les courbes de percentiles permettent d’évaluer la croissance au cours du développement (de la naissance à 18 ans). Un IMC compris entre le 90e et le 97e percentile est considéré comme un surpoids, tandis qu’un IMC supérieur au 97e percentile est considéré comme une obésité. Cela signifie que seuls trois pour cent des enfants du même âge comptent comme obèses.

Le problème continue-t-il de s’aggraver ?
La première grande augmentation de l’obésité dans la société a été observée chez les adultes comme chez les enfants dans les années 1990. Il s’est agi d’une augmentation remarquable. Ces dernières années, les chiffres en Suisse et en Allemagne ont été relativement stables, même des différences apparaissent entre les groupes d’âge.

Au Centre de prévention et de médecine du sport, vous ne voyez que les plus sportifs, donc les athlètes en devenir ?
Non, nous voyons toute la gamme. Mais il est vrai que nous voyons beaucoup d’enfants et de jeunes qui font du sport, car nous suivons des athlètes de haut niveau en devenir, notamment en tant que médecins de la fédération. Je suis moi-même médecin de l’association zurichoise de gymnastique (ZTV) et de l’équipe nationale féminine de football des moins de 17 ans (ASF). Un grand nombre d’athlètes viennent nous voir pour des bilans annuels. L’éventail ne se limite toutefois pas aux athlètes de haut niveau.

Nous considérons que notre mission de soins médicaux englobe tous les aspects de la santé liés à l’activité physique. Ainsi, beaucoup d’enfants et de jeunes personnes viennent nous voir pour des blessures ou d’autres problèmes liés au stress. Certaines personnes ont par exemple des difficultés à respirer pendant le sport. Et il y a aussi celles qui souffrent de maladies chroniques et qui souhaitent des conseils sur la quantité d’exercices envisageable selon les cas. La question se pose aussi de savoir comment cibler l’activité physique, notamment comme un outil thérapeutique, pour ainsi dire « le sport, c’est la santé ».

Je suis les enfants du point de vue des parents et des entraîneurs, je les observe et les accompagne dans le sport scolaire et associatif. C’est bien pour réagir rapidement si l’enfant se plaint de douleurs ou d’autres problèmes. Quels signes doivent donner lieu à un examen médical ?
Les signes sont très variés. Il est recommandé de procéder à un examen lorsque des problèmes de l’appareil locomoteur sont remarqués ou que les enfants se plaignent régulièrement de douleurs. De tels troubles pourraient indiquer une réaction de surmenage. Nous recevons aussi régulièrement des parents qui s’inquiètent de la croissance de leur enfant. D’autres raisons sont par exemple une mauvaise position des pieds, des douleurs récurrentes au dos ou aux genoux pendant la croissance ou, comme je vous l’ai dit, l’apparition d’un manque d’air ou de problèmes circulatoires pendant le sport. Parfois, les jeunes remarquent une baisse de performance après des infections.

Revenons-en aux douleurs. Qu’en est-il des douleurs de croissance ? C’est un terme qui revient de temps en temps. Des enfants se plaignent de douleurs diffuses, pas vraiment graves, mais qui les limitaient quand même.
Je mettrais le terme « douleurs de croissance » entre guillemets. C’est un diagnostic d’exclusion. Beaucoup d’enfants décrivent des douleurs diffuses occasionnelles pendant leur croissance. Tantôt dans les jambes, tantôt au repos. Elles disparaissent souvent, mais il ne faut pas exclure la possibilité d’un problème sérieux. Le cas échéant, nous effectuons les examens nécessaires.

Où les troubles apparaissent-ils typiquement chez les enfants ?
Nous constatons souvent chez les jeunes athlètes en pleine croissance des problèmes au niveau des genoux. Ils et elles se plaignent de douleurs à l’effort, souvent au niveau de la rotule et du tendon adjacent. C’est souvent le cas des enfants qui pratiquent des sports comportant des éléments de saut ou de changements de direction rapides. Par exemple, le football, le basket-ball ou la gymnastique. Il ne s’agit alors pas de douleurs de croissance classiques, mais d’irritations des structures des parties molles ou des os.

Ce sont donc des problèmes spécifiques à la discipline sportive. Les enfants plus jeunes devraient faire des expériences motrices aussi variées que possible. S’ils et elles montrent du talent dans une discipline, nous les encourageons dans ce sens. Est-ce que les enfants ont tendance à se spécialiser trop tôt ?
En principe, il est recommandé aux enfants, surtout les plus jeunes, de pratiquer des activités physiques et ludiques aussi variées que possible. J’aime bien le terme d’activité « polysportive ». C’est d’ailleurs pour cela que beaucoup font de la gymnastique ou de l’athlétisme. Cela dépend un peu du sport. Dans des disciplines comme le football ou le tennis, l’évolution vers le sport de compétition est un peu plus tardive. En gymnastique, la spécialisation commence très tôt. Le rythme des entraînements dans ces sports est élevé, il devient alors difficile de pratiquer d’autres sports. Il faut donc trouver un bon compromis dans l’entraînement en accompagnant les enfants dans des activités variées.

Mais la gymnastique est aussi un entraînement très complet pour le corps. Dans les sports de jeu comme le tennis ou le football, une partie du corps est plus sollicitée. Quel est le risque de s’entraîner trop, trop tôt ?
Si l’on ne s’entraînait que d’un seul côté, on risquerait de subir des dommages dus au surmenage. Par exemple, au tennis, sur le bras de frappe et le côté du corps correspondant. Il est important de s’entraîner de manière variée et mesurée afin d’éviter les déséquilibres. Mais il faut aussi veiller à ce que la gymnastique n’entraîne pas de contrainte unilatérale. Ceci devrait être pris en compte dans la planification de l’entraînement, dans tous les sports.

J’échoue toujours à motiver les enfants à faire des exercices d’étirement et de souplesse. Même si j’essaie de le faire de manière ludique, cela ne fonctionne pas bien. D’habitude, cela n’est guère intégré dans les sports pratiqués avec des enfants. N’est-ce pas une occasion manquée ?
Nous identifions ce que nous appelons des fenêtres de temps idéales pendant lesquelles certaines compétences peuvent être particulièrement bien développées. En ce qui concerne la mobilité, les bases sont par exemple posées à l’âge de l’école primaire. Les enfants peuvent être bien soutenus dans leur développement physique si l’on profite de ces créneaux pour leurs différentes capacités. En vieillissant, l’entraînement d’endurance et de force gagne également en importance.

Ils effectuent de nombreux examens de médecine du sport. Que se passe-t-il lors d’un tel bilan et comment les déficits sont-ils détectés ?
Nous commençons par un entretien approfondi. Lors de l’anamnèse, on se renseigne sur le volume et l’intensité de l’entraînement, les maladies antérieures, les maladies dans la famille, etc. Ensuite, la taille et le poids sont déterminés et les données vitales sont relevées, le pouls et la tension artérielle sont mesurés. Lors de l’examen médical, un contrôle de l’ensemble du corps de l’appareil locomoteur, par exemple des défauts de posture, est effectué et des indices de malformation des pieds ou de scoliose sont recherchés. Le cœur et les poumons sont auscultés. Il s’agit simplement d’un examen de la tête aux pieds. En outre, une prise de sang et un ECG de repos sont effectués.

L’alimentation joue-t-elle aussi un rôle ? Les personnes en pleine croissance et qui font beaucoup d’exercice doivent faire d’autant plus attention à leur alimentation. Tellement d’adultes n’y parviennent pas qu’il n’est pas étonnant que ce soit également difficile pour les enfants. Observez-vous beaucoup de cas de carences ?
En effet, c’est courant, notamment en parallèle à une intensité croissante du rythme d’entraînement. Une alimentation équilibrée est la base la plus importante. Lors de l’analyse de sang, nous déterminons également, par exemple, le taux de fer et de vitamine D. Les oligo-éléments et les vitamines sont importants pour les enfants. Si nous constatons des valeurs basses lors de l’analyse de sang, nous pouvons agir avant que des symptômes de carence n’apparaissent. C’est justement pendant la croissance que nous voyons plus souvent de faibles taux en vitamine D ou des carences en fer. Nous pouvons équilibrer cela sans problème.

Doit-on être encore plus vigilant à la puberté ?
Au cours de leur développement, les enfants passent par ce que l’on appelle un pic de croissance. Pendant cette période, ils et elles ont naturellement besoin de plus d’énergie. Si l’activité sportive est intense, il faut le prendre en compte. La vitamine D est nécessaire pour le développement des os. Les enfants ont besoin de fer, en particulier les filles.

Vous n’avez pas seulement affaire à des enfants extrêmement athlétiques. Une partie de la patientèle souffre de maladies chroniques, de problèmes cardiaques ou d’asthme. Quelles conditions sont nécessaires pour que les enfants souffrant de tels problèmes puissent faire du sport ?
En principe, chaque enfant peut faire du sport. Parfois, il faut accepter quelques restrictions. Le sport est essentiel pour le développement physique et mental des enfants. C’est pourquoi il ne faut pas en priver les enfants souffrant de maladies chroniques. Les enfants qui ont subi de nombreuses opérations à un jeune âge ont souvent des déficits moteurs à cause de leurs longs séjours à l’hôpital. Cela peut donner lieu à des dispenses de sport à l’école. Nous examinons ces enfants en fonction de leurs capacités et de leurs éventuels déficits, que l’on peut éventuellement traiter par la physiothérapie.

Ils peuvent tout aussi bien faire du sport, mais parfois, il faut un cadre protégé. Nous venons de créer un groupe sportif interdisciplinaire pour les enfants et les jeunes souffrant de maladies chroniques. Les personnes atteintes de maladies de l’appareil locomoteur, de maladies cardiaques ou de surpoids peuvent y faire du sport dans un cadre protégé. C’est également rassurant pour les parents.

Pour finir, revenons aux préoccupations de la société dans son ensemble : fait-on assez pour initier les enfants le plus tôt possible à un mode de vie sportif ? Après tout, le sport est la meilleure forme de prévention.
Il existe des programmes de soutien et des offres formidables dans les écoles et les associations. Mais c’est à la maison que les enfants prennent exemple sur leurs parents et adoptent les mêmes habitudes. Des parents actifs emmèneront probablement leurs enfants avec eux. Il existe de nombreuses possibilités. Notre rôle à toutes et à tous est d’aider les enfants à en profiter.