Dort-on mieux sous une couverture lestée ? Ce que l’on en sait actuellement...

Certaines inventions nous changent vraiment la vie et améliorent notre quotidien ; on les retrouve ensuite sur la liste « TIME's best Inventions » de l’année. En 2018, la couverture lestée de l’entreprise Gravity faisait son entrée dans la fameuse liste du Time, aux côtés d’éoliennes pour le toit des maisons privées, de collants incassables, de tests rapides de la malaria au moyen d’un capteur de lumière au lieu d’une prise de sang et de 46 autres inventions.

Selon les indications du fabricant, ces couettes, qui peuvent peser jusqu’à douze kilogrammes, sont censées favoriser une meilleure qualité de sommeil. À en croire les promesses du produit, la douce pression exercée par la couverture est semblable à une étreinte, apaise le système nerveux et favorise la sécrétion de mélatonine, l’hormone du sommeil.

Outre l’efficacité promise, le succès du produit a certainement joué un rôle dans sa nomination. En effet, en l’espace de quelques mois, la start-up a récolté près de 5 millions de dollars US via la plateforme de financement Kickstarter et a vendu, après son lancement sur le marché, des couvertures pour une valeur totale de 18 millions, à environ 250 dollars l’unité. Un succès que le cofondateur de l’entreprise, Mike Grillo, a attribué au design attrayant, mais aussi à la présidence de Donald Trump. Les Américain·es étaient alors nombreux·ses à chercher des moyens de maîtriser leurs angoisses et leurs troubles du sommeil.

Aide thérapeutique pour l’autisme, la démence et le TSPT

L’entreprise Gravity ne méritait cependant pas tant d’honneurs pour son « invention ». En effet, bien qu’étant la première entreprise à commercialiser si largement ce type de couverture, Gravity n’a pas inventé la couverture lestée. Ces dernières étaient déjà utilisées depuis des années dans le cadre de thérapies sensorielles, par exemple pour les enfants autistes, les personnes atteintes du syndrome Gilles de la Tourette, de démence, de la maladie d’Alzheimer ou de Parkinson, ou encore pour les soldats souffrant de troubles de stress post-traumatique.

Dès la fin des années 1990, la doctoresse américaine Tina Champagne avait étudié l’efficacité d’une telle couverture pour les personnes souffrant de troubles psychiques et avait fait état de ses résultats dans un document publié en 2007. Ces couvertures permettraient notamment de réduire les symptômes d’anxiété. Selon ses observations, les sujets étaient ainsi en mesure de se calmer seul·es en cas de crise de panique par exemple.

Ce qui aide les vaches et apaise les bébés…

En règle générale, le poids de la couverture représente environ dix pour cent du poids du corps. Elle exerce alors une pression douce, uniforme et statique sur l’ensemble du corps en position assise ou allongée et a un effet apaisant. On appelle cela la stimulation par pression profonde ou « deep (touch) pressure stimulation », pour garantir une pression uniforme, on coud des billes en plastique ou en verre dans les différentes couches de la couverture.

Le terme « deep (touch) pressure stimulation » a été créé par Temple Grandin dans les années 1960. L’Américaine, connue comme « celle qui murmure à l’oreille des bovins », a elle-même longtemps lutté contre l’anxiété en tant qu’autiste. Un jour, en observant son troupeau, elle a découvert que les animaux excités, par exemple lors d’une visite chez le vétérinaire, étaient plus détendus lorsqu’ils étaient fortement pressés sur les côtés pendant l’attente dans le couloir. Elle a alors conçu un dispositif qui lui permettait d’exercer une pression sur son propre corps au moyen de plaques rembourrées. Résultat : son anxiété a nettement diminué au bout de quelques minutes.

Elle a par la suite pu démontrer l’effet apaisant de la stimulation par pression sur des enfants autistes et des étudiants universitaires en bonne santé dans ses études.

Les parents profitent d’ailleurs de cet effet depuis des siècles en emmaillotant les bébés. L’emmaillotage a un effet apaisant sur l’enfant, mais ne fait pas l’unanimité, car elle peut entraîner une surchauffe et une déformation des hanches.

Bien dormir, un « effet secondaire »

Les couvertures lestées n’aident pas qu’à surmonter l’anxiété. Rien qu’à Stockholm, 2700 couvertures de ce type sont prescrites chaque année à des adultes qui suivent un traitement psychiatrique pour dépression, par exemple, et qui souffrent d’insomnie, de troubles de l’endormissement et de la continuité du sommeil. Selon Mats Adler, spécialiste en psychiatrie et en médecine générale, ces couvertures entraîneraient en effet une amélioration significative du maintien du sommeil.

Selon une étude menée par Mats Adler et publiée en 2020 dans le Journal of Clinical Sleep Medicine, il a été démontré qu’environ 60 % des patient·es bénéficient des bienfaits d’une couverture lestée. Nombre des patient·es ont signalé un niveau d’activité plus élevé et une réduction des symptômes de fatigue pendant la journée, et ce, suite à une nette amélioration de la qualité de leur sommeil grâce aux couvertures lestées.

Les fabricants comme Gravity ne mentent donc pas quand ils promettent un sommeil de meilleure qualité. On ne sait toutefois pas encore si ces résultats peuvent être appliqués à des personnes ne souffrant d’aucun trouble psychique ou maladie psychiatrique.

Des effets sur le système hormonal ?

Il n’a pas été prouvé que les couvertures influencent le système hormonal, comme l’affirment les fabricants. La stimulation par pression profonde est censée transmettre au cerveau le même signal que celui produit par une étreinte affectueuse, c’est-à-dire qu’elle favorise la sécrétion de mélatonine, connue comme l’hormone du sommeil, et réduit le taux de cortisol et donc le niveau de stress. Alors que de telles modifications biologiques sont effectivement prouvées pour les massages de relaxation, il n’existe aucune étude montrant que l’utilisation des couvertures lestées entraîne des effets similaires.

La psychologue Stephanie Margarete Müller, directrice d’un groupe de jeunes chercheur·ses au laboratoire de recherche haptique de l’université de Leipzig, a donc souligné auprès du magazine spécialisé Spektrum der Wissenschaft que les connaissances sur les effets des massages ne pouvaient pas être transposées aux couvertures lestées sans plus de recherche. Après tout, lors d’un massage, les couches du corps sont déplacées de manière très dynamique et il y a un contact interpersonnel.

Pas de recommandation générale

Les auteur·rices de ce travail de synthèse ont examiné à la loupe huit études publiées jusqu’à présent, dont trois sur les troubles du sommeil, et sont parvenu·es à une conclusion sans équivoque : on ne peut tirer aucune recommandation générale de ces études s’agissant des effets sur le sommeil. Et ce, d’une part parce que les troubles du sommeil peuvent avoir de nombreuses autres causes que les souffrances psychiques, notamment des maladies physiques, et que les couvertures lestées ne sont alors pas d’une grande aide. Mais d’autre part, parce que le poids de la couverture peut aussi entraîner du stress, voire des douleurs, chez certaines personnes.

Ces couvertures sont également peu adaptées au personnes qui transpirent ou bougent beaucoup la nuit ou même pendant la phase d’endormissement. En effet, il peut être difficile de se tourner sous une lourde couverture, ce qui entraîne une diminution de la qualité du sommeil au lieu d’une amélioration. Enfin, toute personne souffrant de difficultés respiratoires ou de problèmes circulatoires ne devrait utiliser de couverture de ce type avant d’en avoir discuter avec un médecin. Et de manière générale, les couvertures lestées ne conviennent pas aux enfants de moins de cinq ans.

En pratique : comment choisir sa couverture lestée ?

Du côté des spécialistes, les couvertures lestées ne semblent pas être déconseillées pour traiter les troubles du sommeil. Les personnes anxieuses qui ont des difficultés à s’endormir, les femmes qui ont tendance à avoir froid plus rapidement ou toutes les personnes qui ne bougent pas beaucoup pendant leur sommeil pourraient ainsi bénéficier des bienfaits des couvertures lestées. La psychologue Stephanie Margarete Müller parle des couvertures lestées et fait état de ce que l’on sait actuellement de leur bienfaits dans un livre et recommande à chacun·e de les essayer. « Il suffit généralement de quelques minutes pour découvrir si on trouve la pression agréable et relaxante. »

Ainsi, si vous essayez une couverture dans un magasin et vous sentez déjà plus détendu·e, c’est un bon signe. L’achat d’une couverture lestée n’est cependant pas à prendre à la légère, car ces couvertures peuvent coûter quelques centaines de francs suisses ou d’euros... Alors, à quoi d’autre faut-il veiller lorsque l’on souhaite acheter une couverture lestée ?

Selon les fabricants, les couvertures pèsent entre quatre et douze kilos. Le poids du modèle choisi doit représenter environ un dixième de votre propre poids. Enfin, le mieux est d’opter pour une couverture aux dimensions normales d’une couette, afin de pouvoir utiliser vos draps et housses ordinaires que vous pouvez laver facilement et rapidement.