Sauron, le piranha végétarien

Plus de 40 pour cent des espèces de poissons d'eau douce d'Amérique du Sud sont considérées comme n'ayant pas encore été décrites scientifiquement. Les nouvelles découvertes sont donc monnaie courante, mais toutes ne sont pas aussi fascinantes que Myloplus sauron, qu'une équipe dirigée par Valéria Machado de l'Université fédérale de l'Amazonie présente au monde : L'espèce appartient à la famille des piranhas, a un régime entièrement végétarien et porte une ligne noire verticale au milieu du corps qui a rappelé à l'équipe l'œil de Sauron - le grand méchant du "Seigneur des anneaux".

Le poisson de Sauron appartient au groupe des pacus, qui sont étroitement apparentés aux piranhas carnivores (injustement redoutés), mais qui ont un régime alimentaire purement végétarien, comme des fruits tombés dans l'eau. Pour s'adapter à cette alimentation, de nombreux pacus ont développé des dents qui rappellent celles des humains. Des dents différentes sont souvent utilisées pour distinguer les espèces les unes des autres. Cependant, l'évolution convergente des mêmes types de dents dans différentes régions s'est régulièrement produite parce que des sources de nourriture similaires ont été exploitées indépendamment les unes des autres.

A l'aide d'analyses d'ADN, Machado et ses collaborateurs ont non seulement pu distinguer clairement Myloplus sauron de son proche parent M. schomburgkii, mais aussi d'une deuxième espèce appelée M. aylan. Il est possible que ces trois espèces ne descendent pas d'un ancêtre commun, mais qu'elles aient chacune évolué à partir de leurs propres lignées - ce que d'autres études devraient montrer, selon les auteurs.

Pour l'instant, Sauron et consorts ne sont pas considérés comme menacés ; les premiers inventaires montrent qu'ils sont présents à grande échelle dans leur aire de répartition. Cependant, il existe des projets de construction de barrages, ce qui pourrait avoir un impact décisif sur l'écologie des rivières.

La mauvaise réputation des piranhas en tant que tels remonterait à l'ancien président américain Theodore Roosevelt, qui avait effectué des voyages d'exploration en Amazonie. L'un de ses écrits contient le récit d'un témoin oculaire au cours duquel une vache a été conduite dans un point d'eau où se trouvaient des piranhas, qui ont rapidement dévoré l'animal. Mais cela n'arrive que lorsque les poissons défendent leurs nids ou sont complètement affamés, car ils ont été isolés du reste de la rivière et de ses sources de nourriture.

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