Stimulé : vous ne voudrez plus quitter ce paradis des plantes succulentes

Je suis devant un gigantesque cactus en colonne. Épine après épine, mes yeux remontent jusqu'au plafond. Il mesure certainement cinq mètres de haut, le Pachycereus pringlei qui trône dans l'entrée de Kakteen Gautschi GmbH à Schafisheim dans le canton d'Argovie. Quel géant.

Mon enthousiasme n'a pas échappé à une femme aux boucles brunes. Elle s'approche de moi en souriant. "Impressionnant, n'est-ce pas ?", me dit-elle, les yeux brillants, en me serrant la main. Il s'agit de Regula Kieser-Gautschi, propriétaire de l'entreprise et fille du couple fondateur Max et Therese Gautschi, qui font encore partie de l'entreprise aujourd'hui. J'acquiesce et lui demande depuis combien de temps le cactus est là. "Aussi longtemps que nous existons", c'est-à-dire 51 ans déjà.

De la progéniture au géant

Un petit détour par les années soixante-dix : le cactus colonnaire est encore un rejeton, tout comme Regula Kieser-Gautschi. "Foncer à travers les plantes succulentes, c'était le paradis", se souvient-elle de son enfance parmi les épines et les feuilles charnues. Ses parents, qui sont en train de développer le marché en Suisse, se rendent encore dans le sud de la France et aux Pays-Bas avec un petit bus. De là, ils charrient les plantes succulentes jusqu'à Schafisheim.

Le cactus en colonne et les affaires prospèrent - en 1980, il y a une véritable poussée de croissance. Coop devient le principal acheteur de l'entreprise, qui se concentre sur les gros clients. Mais la famille vend également ses cactus et autres plantes succulentes sur les marchés de toute la Suisse. Sa notoriété grandit, tout comme le cactus en colonne. Jusqu'à ce qu'il se cogne contre le toit en 1996. "Coop a restructuré. Beaucoup de petits commerçants sont partis. Nous aussi. Ce fut un véritable choc", raconte Regula Kieser-Gautschi. Mais ce n'est pas une raison pour abandonner

Créer ses propres racines

Les Gautschi saisissent leur chance. Ils se réorientent vers le soleil, en s'éloignant de la grande clientèle pour se concentrer sur la clientèle privée. Et ils font pousser un nouveau bâtiment en hauteur. Ils vendent des plantes succulentes, qui sont depuis longtemps sur les étagères, à cinq francs le kilo dans le cadre d'une promotion qui fait sensation. "Nous avons été submergés par les gens. Certains coupaient les cactus en pièces détachées pour qu'ils rentrent dans la voiture", se souvient Regula Kieser-Gautschi en riant. Le cactus en colonne est lui aussi coupé et sa pointe replantée sous forme de bouture. En route vers de nouveaux horizons.

Avec une présence en ligne et le Kakteen-Chilbi organisé à partir de l'an 2000, lors duquel des plantes succulentes sont vendues en masse, les Gautschi prennent racine dans toutes les directions. Corona ne fait pas non plus sombrer les affaires. Au contraire, elle refleurit. En 2022, Regula Kieser-Gautschi reprend l'entreprise. Le plaisir des plantes l'a saisie depuis longtemps:

\"Mes parents n'ont jamais exercé de pression pour que je reprenne leur entreprise. J'ai appris le métier d'auxiliaire vétérinaire et j'ai étudié la géographie pendant deux semestres. Mais finalement, je suis restée accrochée aux épines.\"

L'opulence de la succulence

Ce que cette femme de 43 ans a repris, c'est un véritable empire de plantes succulentes. 800 espèces différentes et 100 000 plantes au total s'alignent sur plus de 2000 mètres carrés. Certaines des espèces de plantes succulentes à croissance rapide sont cultivées par l'entreprise elle-même. Kakteen Gautschi GmbH est l'un des plus grands commerçants de plantes succulentes de Suisse. Il est temps de faire un tour dans le royaume coloré des épines, des boules, des pointes, des spirales et des colonnes.

J'ai de la chance : entre mars et mai, tout est en fleurs et en pousses ici. Je ne sais pas où regarder en premier lorsque nous tournons dans les allées. La diversité est stupéfiante. Quelque chose de familier attire tout de même mon regard : un Christophe. Cette succulente tige, qui stocke l'eau dans sa tige épineuse, trônait déjà dans le salon de mes grands-parents. "Oui, la fascination pour les plantes succulentes remonte plus loin qu'on ne le pense. Et elle n'a jamais diminué", affirme la propriétaire du magasin.

Roches vivantes et fleurs puantes

Poursuivons notre voyage dans le royaume des affamés de soleil. Dans cette zone de la serre, le soleil frappe librement les plantes. Ou plutôt, sur les petites plantes. Les mini-mottes, qui dépassent à peine de la terre, sont à peine visibles. Regula Kieser-Gautschi m'apprend qu'il s'agit de "pierres vivantes". "Elles se camouflent pour ne pas être mangées par les chèvres en Afrique du Sud". A Schafisheim, les clients et clientes se jettent dessus. Ces cinq ou six dernières années, outre les plantes succulentes résistantes au froid, ce sont surtout ces raretés qui ont connu un boom.

\"Les amateurs sont de plus en plus nombreux. Ils recherchent des raretés qui ne se trouvent pas dans le coin sombre des cactus des grandes surfaces.\"

Nous déambulons devant des Crassula pyramidalis nervurées et des Eulychnia castanea en spirale qui me font penser à des glaces Twister. Je n'ai jamais vu de telles circonvolutions sur des plantes succulentes. Et maintenant, les odeurs s'y ajoutent. Regula Kieser-Gautschi me conduit à Stapelia hirsuta. Cette fleur pourpre et bombée a un aspect étrange et phu ... elle sent très mauvais. Mais j'apprends qu'il faut qu'elle sente un peu. "La plante attire ainsi les mouches charognardes comme pollinisateurs", explique la propriétaire du magasin. Et puisqu'on parle de puanteur : Chez les Gautschi se trouve également un petit exemplaire de la racine de titan Amorphophallus, qui a attiré l'année dernière de nombreux visiteurs au jardin botanique de Zurich.

Into the jungle

Maintenant, j'aspire à une bouffée d'air frais. Regula Kieser-Gautschi sait où nous devons aller : dans la jungle. C'est-à-dire vers les plantes succulentes qui n'ont pas besoin de la lumière directe du soleil. Alors que nous déambulons dans le long couloir vers l'arrière, des cactus suspendus en forme de serpent se balancent dans l'air à côté de nous, comme s'ils étaient vivants. La propriétaire du magasin les caresse affectueusement. "Ouf, je n'aurais pas osé", dis-je. Regula Kieser-Gautschi rit et me dit en clignant de l'œil :

\"Avec le temps, on sait quelles plantes succulentes manipuler et comment. Se piquer fait cependant partie du jeu. Cela pousse à donner le meilleur de soi-même.\"

À travers les feuilles, je la vois scintiller mystérieusement d'une couleur orange. Puis, tout à coup, nous nous trouvons devant elle : la Rechsteineria leucotricha. Ses fleurs en forme d'entonnoir et ses feuilles de velours argenté me laissent sans voix. "C'est sans doute l'une de nos plantes succulentes les plus spectaculaires", déclare Regula Kieser-Gautschi. Je me contente de hocher la tête, subjuguée par sa beauté. Mais ce qui rend cette plante spéciale, c'est surtout ce qu'elle renferme.

Au bout de quelques semaines, ses clochettes disparaissent, ses feuilles grossissent et perdent leur fourrure veloutée. Puis, à l'automne, la plante entière se retire dans un bulbe à la surface du sol. Chaque année, des clients désespérés appellent les Gautschi en pensant que leur Rechsteineria est mort. Pourtant, les plantes de caudex ne le font que pour survivre à la période la plus sèche dans la nature. Au printemps, une nouvelle tige sort du tubercule et elle fleurit à nouveau dans toute sa splendeur.

Petite différence, grandes conséquences

Plein de splendeur. C'est ce que je souhaiterais pour certaines de mes propres plantes succulentes. De temps en temps, certaines meurent, bien qu'elles soient considérées comme faciles à entretenir. A quoi cela est-il dû ? Regula Kieser-Gautschi dit que cela peut être dû à un manque de lumière ou à trop d'eau. Mais souvent, ce n'est pas le client qui est le plus à blâmer, mais le vendeur.

Les grossistes achètent certes des plantes succulentes - comme les Gautschi - entre autres aux Pays-Bas, en Italie et en Espagne. Mais ensuite, les plantes passent en chambre noire dans les magasins de bricolage et sont gavées d'engrais. C'est ainsi que les plantes succulentes des clients forment souvent des feuilles molles et pâles et poussent trop vite en hauteur (c'est ce que l'on appelle le dépérissement). Enfin, elles finissent souvent par pourrir. Chez les Gautschi, en revanche, les jeunes plantes sont placées pendant plusieurs mois sur une tablette à la lumière du jour pour une cure de repos sans engrais.

\"Certes, nous ne faisons pas d'affaires rapides. Mais les plantes succulentes qui meurent le font déjà chez nous et pas seulement chez les clients. C'est ainsi que nous nous démarquons de beaucoup de nos concurrents\"

Des vrais survivants

Nous rendons visite à une dernière habitante de la jungle avant de repartir. Tout au fond, sur le mur, des mèches fines comme de la soie pendent des étagères. C'est ainsi que je m'imagine les cheveux des fées de la forêt. Les végétaux en suspension sont tout à fait magiques. Pour pousser, elles n'ont pas besoin de terre. Elles peuvent simplement être plantées sur l'écorce d'un arbre. C'est ainsi qu'elles prospèrent dans les forêts d'Amérique centrale. "Si on ne les met pas au soleil et qu'on les asperge d'eau deux à trois fois par semaine, elles vivent pendant des années", explique Regula Kieser-Gautschi.

Peu à peu, nous pénétrons à nouveau dans la zone désertique. Nous passons devant le cotyledon velouté ladysmithiensis, qui fait penser à une patte d'ours, et devant le Polaskia chichipe, d'un vert juteux, si populaire parce qu'il forme très tôt des bras latéraux connus dans les dessins animés. Enfin, nous nous arrêtons devant un figuier de Barbarie rouge vif. Regula Kieser-Gautschi se tient si près que j'ai presque l'impression qu'elle va mordre dedans. Ce n'est pas si improbable. Il y a un an, à l'occasion du 50e anniversaire de l'entreprise, les Gautschi ont épluché le cactus, l'ont râpé et en ont fait une salade.

Les succulentes comestibles seraient très appréciées. Et, ajoute Regula Kieser-Gautschi, "la salade avait un goût vraiment aromatique et juteux. Ce n'est pas pour rien que le figuier de Barbarie survit pendant des mois grâce à cette capacité de stockage". Je lui dis en guise d'appréciation : "Les succulentes sont de véritables artistes de la survie". Regula Kieser-Gautschi acquiesce et se souvient d'une expérience qui illustre bien ce propos:

\"Nous avons eu un jour un client avec un palmier de Madagascar plié. Il avait été adossé à une rambarde trop chaude pendant des semaines. Après une demi-journée de remise en forme, il s'est tout simplement redressé. Les plantes succulentes sont des animaux qui tiennent debout.\"

La société Kakteen Gautschi GmbH est aussi un homme debout, me dis-je lorsque nous revenons à l'entrée et que je prends congé de Regula Kieser-Gautschi. Je me retrouve à nouveau sous l'imposant cactus en colonne. Ses épines touchent presque le toit. Je me demande quand les Gautschi seront confrontés au prochain obstacle. Je ne le sais pas. Mais je sais maintenant une chose : s'ils ne peuvent pas aller plus loin vers le haut, ils forment une branche latérale ou un rejeton. Et quand la sécheresse menace, ils se replient sur leur bulbe - avant de refleurir.

Vous ne trouverez pas dans notre boutique toutes les plantes succulentes que je mentionne dans le texte. Mais il y en a toujours de nouvelles. En attendant, dites à la communauté Galaxus et à moi-même quelle est votre succulente préférée.