Télescope spatial James Webb : premières images le 12 juillet

Les premières images du James Webb Space Telescope (JWST) arriveront le 12 juillet. C'est ce qu'a annoncé la NASA dans un blog post. Elles arriveront donc six mois après le lancement, comme annoncé précédemment. Le nouveau télescope spatial a été lancé le 25 décembre de l'année dernière par une fusée française Ariane 5.

Depuis le jour de Noël, le télescope infrarouge, qui a coûté près de dix milliards, a effectué une véritable "odyssée de l'espace". Après le lancement, il s'est mis en route à l'aide de propulseurs intégrés vers le point de Lagrange L2, à environ un million de kilomètres de la Terre. Pendant le voyage, le JWST s'est déployé à plusieurs endroits. Il a notamment fallu déployer progressivement les voiles solaires ainsi que le miroir principal doré de six mètres de haut.

Après 30 jours à L2

Trente jours après le lancement, le télescope a pu se mettre en orbite autour de L2. A ce point stratégique, il existe un équilibre gravitationnel entre le Soleil et la Terre. Le télescope peut donc facilement maintenir son orbite autour de L2. Ce positionnement permet en outre de protéger à chaque fois un côté du télescope des rayons du soleil et de garantir ainsi des températures plus basses pour les instruments infrarouges.

Il s'agissait ensuite de refroidir les instruments à leur température de fonctionnement et d'aligner correctement les différents segments de miroir. Cette phase d'alignement des instruments a duré environ trois mois et s'est achevée avec succès fin avril. Le télescope a alors pris ses premières images de test, sur lesquelles on pouvait voir le Grand Nuage de Magellan. Ces images montraient déjà la netteté de la vision infrarouge du télescope.

"Ces nouvelles images seront toutefois les premières en couleur et les premières à montrer toutes les capacités scientifiques de Webb", écrit la NASA dans le blog post consacré aux images à venir.

Des premières images sous le signe des thèmes centraux de la mission

Le 12 juillet, des données spectroscopiques - c'est-à-dire des informations détaillées que les astronomes tirent du rayonnement de la lumière - devraient également être livrées. Ce premier paquet d'informations est placé sous le signe des thèmes scientifiques qui ont inspiré la mission : l'Univers primordial, l'évolution des galaxies au fil du temps, le cycle de vie des étoiles et d'autres mondes.

Mais avant d'en arriver là, il faut d'abord terminer la phase de commission des instruments. Celle-ci durera encore environ un mois. Au cours de cette phase, les différents modes de fonctionnement des quatre instruments NIRCAM, NIRSPEC, NIRISS et MIRI seront testés. Une fois ce processus terminé, le télescope James Webb pourra commencer ses travaux scientifiques comme prévu. Jusqu'à présent, la mission commune des agences spatiales européenne, américaine et canadienne s'est déroulée sans problème et même mieux qu'espéré pour certains aspects.