Un chat-poisson qui s'égare

Les chats-poissons d'Asie (Prionailurus viverrinus) sont d'habiles chasseurs dans et près de l'eau - et leurs proies principales sont les poissons et autres créatures aquatiques. Mais les pièges photographiques installés dans le nord-est du Bangladesh révèlent une toute autre facette de ces prédateurs, jusqu'ici plutôt inconnue : ils grimpent très haut dans les arbres, selon leurs critères, et y tuent des oiseaux directement au nid. Les chercheurs de Muntasir Akash, de l'Université de Dhaka, décrivent ce comportement inédit dans la revue "Mammalia".

L'équipe avait prévu d'utiliser les caméras pour surveiller les colonies d'oiseaux dans lesquelles différentes espèces se reproduisent et élèvent leurs petits ensemble. Au cours des 282 jours pendant lesquels les caméras infrarouges ont été actives, ils ont également photographié à 19 reprises des chats-poissons dans deux colonies de reproduction différentes, bien que celles-ci soient situées en hauteur dans la végétation. Une fois, l'un des chats a capturé un jeune cormoran huppé (Microcarbo niger) dont le nid se trouvait à huit mètres de hauteur dans la couronne d'un chêne indien. "C'est un arbre assez haut pour un chat-poisson", a déclaré Akash, qui s'est dit assez surpris par cette découverte.

Les chats-poissons possèdent une fourrure imperméable à deux couches, des griffes semi-rétractiles et des pattes avant partiellement palmées pour chasser leurs proies, dont les trois quarts sont des poissons. Leur dentition est également adaptée à cette nourriture plutôt glissante, mais ils partagent de nombreuses autres caractéristiques avec leurs cousins, qui sont nettement plus terrestres.

Il n'est pas totalement surprenant que les chats soient aussi d'habiles grimpeurs : Pendant la mousson, une grande partie de leur habitat est inondée et la chasse devient plus difficile. Les animaux peuvent alors se réfugier dans la canopée, où les oiseaux constituent une proie alternative. La protection des chats-poissons doit donc tenir compte du fait qu'ils se réfugient dans ces habitats si nécessaire. Outre la persécution directe par les humains et la perte d'habitat, ils pourraient également souffrir de la destruction des colonies d'oiseaux, rappellent les chercheurs.

En Amérique du Sud, il a également été observé que les jaguars se réfugient dans la canopée des forêts pendant de longues périodes lorsque leur habitat est inondé. Ces grands félins sont également de bons nageurs et chassent souvent leurs proies au bord et dans l'eau.

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