Un parasite dans le cerveau : comment se protéger de la toxoplasmose

La grossesse apporte son lot de désagréments. Mais il faut dire que le parasite Toxoplasma gondii m’a aussi rendu un immense service pendant cette période : pendant neuf mois, je n’ai pas dû nettoyer les toilettes de notre chat. Je vous explique maintenant pourquoi.

Le protozoaire Toxoplasma gondii, répandu dans le monde entier, est à l’origine d’une zoonose (maladie transmise de l’animal à l’homme) appelée toxoplasmose. Il s’agit d’un parasite qui peut s’installer dans nos cellules et plus précisément dans nos muscles et notre cerveau. Aussi effrayant que cela puisse paraître, pour la plupart des personnes qui sont infectées au cours de leur vie, il n’y a pas de conséquences. Beaucoup ne se rendent même pas compte qu’elles ont été contaminées par l’agent pathogène. Cela dit, ce dernier peut être dangereux pour les personnes immunodéprimées et pour les enfants à naître si la toxoplasmose est contractée pendant la grossesse.

Mode de transmission : comment s’infecte-t-on ?

En Suisse, le nombre de personnes possédant des anticorps contre le Toxoplasma gondii ne cesse de diminuer depuis les années 80, passant de plus de 50 pour cent de la population à l’époque à moins de 30 pour cent aujourd’hui. Les valeurs en Allemagne sont nettement plus élevées, avec une moyenne de 50 pour cent chez les adultes. Aux États-Unis, seule une personne sur dix en moyenne a déjà été infectée par l’agent pathogène.

Il existe principalement deux façons de contracter la toxoplasmose :

1. Comme les agents pathogènes sont souvent présents dans les animaux de boucherie comme les porcs, les moutons ou même la volaille, vous pouvez être infecté·e en mangeant de la viande ou des produits carnés crus ou insuffisamment traités s’ils contiennent des cellules vivantes de T. gondii. Une congélation (-21°C) ou une cuisson à au moins 50°C pendant 20 minutes permet de tuer l’agent pathogène.

2. Le parasite est également présent dans la nature, vous pouvez par conséquent aussi l’attraper en jardinant. Pourquoi? Les cellules de l’agent pathogène sont excrétées avec les selles des animaux. Une fois dans le sol, elles peuvent ensuite survivre jusqu’à cinq ans. C’est la raison pour laquelle vous pouvez aussi attraper la toxoplasmose en nettoyant la litière de votre chat. Voilà pourquoi j’ai pu laisser à d’autres le soin de le faire en toute bonne conscience lorsque j’étais enceinte.

Il arrive parfois qu’un fœtus soit infecté dans le ventre de sa mère. Mais si la mère avait déjà la toxoplasmose avant de tomber enceinte, ses anticorps protègent le bébé.

Un parasite dans le cerveau qui passe inaperçu

80 à 90 pour cent des infections par la toxoplasmose sont asymptomatiques. Même s’iels sont malades, beaucoup ne se rendent pas compte, car les symptômes de la toxoplasmose ressemblent à ceux de la grippe. Une infection prénatale – c’est-à-dire lorsqu’une femme est infectée pendant la grossesse et transmet les agents pathogènes au fœtus – peut toutefois avoir des conséquences plus graves. Si cela se produit au cours du premier trimestre de la grossesse, la mère risque même de perdre l’enfant. En cas de transmission ultérieure, les effets peuvent être différents : une rétinite, des vaisseaux cérébraux calcifiés ou d’autres modifications du cerveau peuvent entre autres survenir. Outre les enfants à naître, les personnes dont le système immunitaire est affaibli sont également exposées à des conséquences graves, telles qu’une encéphalite (inflammation du cerveau).

Comment se protéger d’une infection ?

L’Institut Robert Koch donne les conseils suivants pour prévenir une contamination par le parasite :

• ne pas consommer de produits carnés crus ou insuffisamment cuits ou congelés (p. ex. des saucisses crues trop fraîches) ;
• laver soigneusement les légumes et les fruits crus avant de les consommer ;
• se laver les mains avant de manger ;
• se laver les mains après avoir préparé de la viande crue, après avoir jardiné, travaillé dans les champs ou effectué d’autres travaux de terrassement et aussi après une sortie bac à sable ;
• lorsqu’un chat est gardé à l’intérieur de la maison dans l’environnement d’une femme enceinte, il doit être nourri avec des pâtées en boîtes ou en sachets et/ou des croquettes. Les litières, en particulier celles des chats en liberté, devraient être nettoyées quotidiennement à l’eau chaude par des personnes qui ne sont pas enceintes.

Si vous voulez en savoir plus, vous trouverez par exemple des informations complémentaires auprès de l’Office fédéral de la santé publique suisse.