Les chiens vieillissent aussi. Que faire quand un chien n’entend plus

Jusqu’à ce que la mort vous sépare : celui ou celle qui adopte un animal de compagnie, comme un chien, en assume la responsabilité jusqu’à la fin. Le moment où cette fin survient dépend de la race et de la taille : en général, les grands chiens meurent plus tôt parce qu’ils vieillissent plus vite, comme l’a découvert Cornelia Kraus de l’université de Göttingen. En 2013, son étude portant sur les données de plus de 50 000 chiens et 74 races différentes a été publiée dans The American Naturalist. Les chiens vivent en moyenne entre huit et 14 ans.

Parfois, s’occuper de son animal de compagnie en fin de vie relève du défi : que faites-vous, par exemple, quand votre chien devient sourd ? Il n’entend plus vos ordres et, les yeux de plus en plus embués, il ne voit plus très bien les gestes que vous lui faites. Alors, comment communiquer avec un chien sourd et peut-être aveugle ?

Votre chien va vieillir : vous devez vous y préparer

Heureusement, il y a des solutions. Je me suis renseignée auprès de deux personnes qui s’y connaissent : André Vogt, éducateur canin et propriétaire de la Hundeschule Vogt, et Karin Führer, éducatrice canine chez Conny Sporrer – Martin Rütter Dogs Wien. Tous deux entraînent des chiens de tout âge ; de chiot à senior ; et ont également accompagné leurs propres chiens lors de leurs vieux jours.

1. Quels sont les signes qui indiquent au maître et à la maîtresse que quelque chose est en train de changer chez leur chien vieillissant ?

« Cela se produit de manière insidieuse et pas du jour au lendemain. On ne change donc pas immédiatement sa manière de communiquer avec le chien », explique Karin Führer. « Au début, on ne s’en rend pas vraiment compte. Chez l’une de mes chiennes, âgée de 15 ans, j’ai constaté une surdité sélective : elle n’entendait plus quand je mettais mes chaussures, mais elle entendait très bien quand j’ouvrais la porte du réfrigérateur. Il faut faire des tests, par exemple en se promenant dans un environnement peu stimulant. Appelez votre chien à plusieurs reprises pour savoir s’il vous ignore simplement ou s’il n’entend vraiment plus rien. Lorsque les chiens perdent la vue, ils deviennent par exemple moins sûrs d’eux dans l’obscurité ou se heurtent à des poubelles qui ne se trouvent normalement pas sur leur chemin. Les propriétaires remarqueront peu à peu que leur chien change. »

2. Comment réagir lorsqu’on remarque que son chien n’entend plus aussi bien ?

La réaction la plus importante est la vôtre, et non celle de votre chien, explique André Vogt en se basant sur sa propre expérience. « Si vous avez votre chien depuis de nombreuses années et que votre quotidien était bien réglé, la première chose à faire est de vous habituer vous-même au changement. Dans ce cas, vous devrez vous occuper différemment de votre chien : les promenades seront plus courtes, il ne sera plus possible de faire du sport avec votre chien et vous aurez probablement besoin de la laisse plus souvent. »

Il n’en reste pas moins que même un chien sourd ou aveugle peut encore être occupé par son nez et son cerveau ; après tout, les vieux chiens le méritent bien. Vous pouvez conditionner votre chien à une odeur comme celle du savon de coco, l’habituer à penser que le savon est intéressant, et le cacher lors des promenades. « Ainsi, le chien peut renifler l’odeur sur certains tronçons lors de la promenade, ce qui l’occupe mentalement. »

3. Comment les propriétaires de chiens remplacent-iels les oreilles de leur animal ?

Si vous remarquez que votre chien entend moins bien, vous devriez l’habituer à temps au sifflet, conseille Karin Führer. Car même un chien vieillissant doit pouvoir être rappelé de manière fiable : « tant que le chien entend encore un peu et a du plaisir à apprendre, vous pouvez utiliser le sifflet pour chien Acme. Celui-ci est beaucoup plus fort que votre voix : le chien l’entend contre le vent et à distance. Il permet de combler une certaine période de surdité. »

Cependant, à un moment donné, plus rien ne fonctionne, le chien n’entend vraiment plus rien. « C’est pourquoi, au préalable, il faudrait habituer le chien aux gestes. Il sait alors qu’il doit régulièrement se retourner vers son maître ou sa maîtresse », explique André Vogt, dresseur de chiens. « De toute façon, les signes visuels sont toujours plus clairs que les signes verbaux. » Vous pouvez établir un signe visuel assez important, comme lever les bras vers le ciel. Même les yeux des chiens les plus vieux le voient encore. L’entraîneur Karin Führer ajoute : « Quel que soit son âge, une règle devrait s’appliquer au chien : en promenade, c’est moi la plus importante. Je cache des choses, des biscuits, des odeurs. » Cela oblige le chien à faire de lui-même attention à sa personne de référence et à prendre régulièrement de ses nouvelles.

4. Quelles sont les situations à risque avec un chien vieillissant ?

« Cela peut devenir très rapidement dangereux si, en plus des oreilles, les yeux ne fonctionnent plus correctement non plus », explique André Vogt. « Le chien n’a alors aucun repère et risque de paniquer si son·sa propriétaire est plus loin devant. Peut-être qu’il s’enfuit ou qu’il part dans la direction opposée. Et comme il n’entend rien, rien ne sert de l’appeler pour qu’il revienne. C’est pourquoi je conseille, en cas de doute, d’utiliser la laisse. Pas une laisse courte, mais une laisse de dressage ou une longe. Le chien n’y verra aucun mal. »

La sécurité passe avant tout, confirme Karin Führer, qui plaide également en faveur d’une longue laisse. « Avec un vieux chien, je dois être beaucoup plus prévoyante qu’avec un chien plus jeune. Si, par exemple, je vois un autre chien arriver en courant lors d’une promenade et que mon chien, dont la vue ou l’ouïe ont diminué, ne le remarque pas, je me place devant lui pour le protéger, un peu comme un garde du corps. Je suis le Kevin Costner de mon chien ; encore plus que je ne devrais déjà l’être. »

Il en va d’ailleurs de même lorsque les chiens âgés développent un dysfonctionnement cognitif, c’est-à-dire qu’ils deviennent déments et perdent leurs repères. « En général, cela commence par de petites choses », dit Karin Führer : « ils veulent monter dans une autre voiture, se retrouvent devant la mauvaise porte d’appartement, ne savent plus où est leur gamelle. Il faut alors beaucoup de patience de la part du maître ou de la maîtresse. »

5. Existe-t-il des aides pour les chiens sourds ?

Sans signe visuel, sifflet Acme et longe, rien n’est donc possible avec un chien vieillissant. « Une idée peut être d’adopter un deuxième chien », dit André Vogt. « Le chien le plus jeune peut servir de repère au chien plus âgé. Il pourrait même apprendre à aller chercher lui-même le chien sourd à l’aide d’une laisse courte et à le ramener à son propriétaire. »

Certain·es fans de chiens optent pour un tracker GPS dès le plus jeune âge, comme celui de Tractive : fixé au harnais, il permet de localiser le chien via une application. « En principe, les traceurs GPS sont une bonne chose », dit Karin Führer, éducatrice canine. Elle nuance toutefois : « Bien sûr, cela ne vaut que tant que le chien porte le harnais. Parfois, les chiens paniqués l’ôtent tout seuls. Et même un traceur n’empêche pas un chien de s’enfuir. Cela ne vous sert à rien de savoir qu’il se trouve à un carrefour dangereux : vous ne pouvez pas l’aider à distance. »

L’entraîneur André Vogt est du même avis : « Le tracker donne au·à la propriétaire un très bon sentiment. En cas de doute, l’application vous aide à localiser le chien rapidement. Mais je ne les recommanderais pas en bloc et ne me fierais pas uniquement à eux. Mieux vaut s’adapter, comme expliqué, au nouveau quotidien avec le vieux chien. »

6. Les colliers vibrants sont-ils une bonne idée ?

Une autre technologie pour les chiens sourds est le collier vibrant. Vous déclenchez ainsi, via la télécommande du collier, une vibration à laquelle le chien doit réagir au lieu d’un signe visible ou verbal. Le chien est conditionné à porter le collier avec de la nourriture afin de développer le rappel.

Pour les chiens nés sourds ou devenus sourds à un jeune âge, l’aide peut être un bon complément. Et chez le vieux chien ? Là encore, il n’existe pas de recommandation générale des spécialistes. « Est-ce que tous les chiens s’habituent au collier vibrant ? Cela dépend beaucoup de l’accoutumance », dit André Vogt. « En principe, tout chien est capable d’apprendre jusqu’à la fin. Il est probable que la plupart des chiens n’aient aucun problème avec le collier vibrant. Bien sûr, vous ne devez pas le mettre et le faire vibrer soudainement. Cela effraierait le chien. »

La devise est de s’habituer par petites étapes : d’abord tenir le collier dans la main et le faire vibrer sur le pelage, laisser le chien le renifler et le récompenser. Si vous ne vous en sentez pas capable, il vaut mieux vous entraîner à l’habituer dans une école canine.

« Je ne suis pas fan des colliers vibrants pour les chiens âgés », dit Karin Führer. « Certains l’acceptent facilement, d’autres sont déstabilisés ; et il devient alors difficile de les habituer au collier. En tout cas, cela dépend du caractère. Mais si on l’utilise, le collier vibrant doit aussi avoir pour objectif de conditionner le chien à regarder : à chaque coin de rue – clic – il doit s’arrêter et vous regarder. Chaque fois qu’un chien s’approche de vous – clic – il doit s’arrêter et vous regarder. » Le collier vibrant ne peut donc être utilisé de manière optimale que tant que le chien voit encore suffisamment bien.