"Alien: Romulus": een eerbetoon aan de sci-fi horrorklassieker

Eén ding voorop: er staan geen spoilers in deze recensie. Je leest alleen informatie die bekend is uit de trailers die al zijn uitgebracht.

Met "Alien: Romulus" keert de iconische xenomorph terug naar het witte doek - en de verwachtingen zijn hooggespannen. Regisseur Fede Alvarez is immers geen onbekende in het horrorgenre. Zijn credits zijn onder andere "Evil Dead" en "Don't Breathe". Iets anders dan een terugkeer naar de claustrofobische wortels van de serie zou daarom een teleurstelling zijn.

Dit kan ik alvast verklappen - spoilervrij: Als een van de nu zeven "Alien"-films het meest gemeen heeft met het origineel uit 1979, dan is het wel deze. En voor al mijn liefde voor de franchise, die zo'n beetje alles te bieden heeft gehad tussen briljante vervolgen en trashy pijpwrakken: het wordt verdomme tijd.

Dit is waar "Alien: Romulus"

over gaat Het is een ellendig, somber leven dat mensen leiden in de talloze mijnen van de Weyland-Yutani Corporation - ongeacht op welke planeet. Een van deze mensen is Rain (Cailee Spaeny), die samen met haar broer Andy (David Jonsson) wanhopig probeert onder het knevelcontract van de Corporation uit te komen. Op een dag, wanneer een mysterieus maar verlaten ruimtestation in een baan om de planeet wordt geplaatst, zien Rain en haar vrienden een kans om te ontsnappen uit de hel waarin ze leven door gebruik te maken van cryocapsules die daarvandaan worden gevangen.

Wat ze niet weten, is dat ze niet kunnen ontsnappen uit de hel waarin ze leven.

Wat ze niet weten: Het ruimtestation mag dan verlaten zijn. Maar het is niet onbewoond. Want de meest meedogenloze, dodelijkste - en sommigen zeggen zelfs perfecte - levensvorm in het universum heeft er wortel geschoten.

Nostalgie van horror

Weet je nog hoe het was om de eerste Alien-film te zien? Ik wel. Ik moet een jaar of twaalf zijn geweest. Het was bij een vriend thuis. Hij had "Alien" van een neef gekregen op een gebrande DVD, die op zijn beurt de film had van een LAN-party. Een voorrecht! Onze ouders wisten er natuurlijk niets van. Ze zouden door het lint zijn gegaan als ze hadden geweten waar we in zijn slaapkamer naar keken. Dat maakte de sensatie des te aantrekkelijker.

Shit, we waren bang.

"Alien", geregisseerd door Ridley Scott in 1979, was niet zomaar een horrorfilm. Het was de geboorte van een compleet nieuw genre: sci-fi horror. Scott combineerde een verhaal dat zich afspeelt in de verre toekomst, waarin ruimtereizen en ontmoetingen met buitenaards leven mogelijk zijn, met de dreiging van een onbekend buitenaards wezen. Voeg daarbij de claustrofobische sfeer van een ruimteschip en enkele van de meest brute sterfscènes uit die tijd. Pure horror.

Dit is precies wat Fede Alvarez' "Alien: Romulus" het meest inspireerde. Als ik naar zijn "Alien" kijk, voel ik me teruggevoerd naar mijn kindertijd. Niet alleen omdat "Alien: Romulus" zich afspeelt tussen "Alien" (1979) en "Aliens" (1986). Het is eerder de langzame opbouw die me aan het origineel doet denken. Er gebeurt bijna niets - en toch wordt de spanning me bijna fataal. Of hoe de sfeer van deze vieze, vervallen toekomst perfect is vastgelegd. Inclusief nostalgische geluidseffecten, geluiden en computergraphics uit de jaren zeventig.

Psycho-horror op zijn best. Alleen al de wetenschap dat de optimistische bemanning binnenkort stukje bij beetje en op de meest gruwelijke manier in het stof zal bijten, is genoeg om me gespannen mijn adem te laten inhouden terwijl ze het verlaten ruimtestation verkennen en stuiten op afschuwelijk verminkte lijken.

Alvarez neemt echter niet zoveel tijd als Scott in 1979 om eindelijk "zijn" alien in de film te onthullen. Dat zou helemaal niet hebben gewerkt; 46 jaar geleden (ja, zo oud is de film) wist niemand hoe het iconische monster van H.R. Giger eruitzag. Zijn onthulling uitstellen tot diep in de tweede helft van de film was een meesterlijke truc: niets boezemt meer angst in dan je eigen verbeelding.

Een truc waar James Cameron het al zonder moest doen in zijn vervolg "Aliens" uit 1986. Het verrassingseffect was al uitgewerkt. In feite waren het bewust geen spanning en sfeer meer die hartkloppingen veroorzaakten, maar spectaculaire actiescènes met veel bloed. Alvarez bewandelt vanaf de derde akte een vergelijkbaar pad. Bewust, neem ik aan. Maar het past niet echt bij de rest van zijn film.

De kunst van de eenvoud

Begrijp me niet verkeerd: "Alien: Romulus" is nooit zo actiegericht als James Camerons "Aliens". En toch voelt de derde akte van de horrorfilm een beetje chaotisch en rommelig aan omdat het de duidelijkheid en structuur van de eerste twee akten mist.

Iets soortgelijks klonk onlangs bij Ridley Scott. De voormalige "Alien"-regisseur treedt op als producent en geeft Alvarez creatieve vrijheid, maar zorgt er wel voor dat Alvarez trouw blijft aan de geest van het origineel. Hoewel Scott zeer tevreden is over "Alien: Romulus", gaf hij toe dat er in een vroege versie van de film "te veel aan de hand was". Het is goed mogelijk dat hij doelde op de derde akte, die juist door de vele veranderingen hobbelig overkomt.

Maar dat is mijn grootste kritiek. En het is lang niet ernstig genoeg om het totaalplaatje te bederven. De stijl van "Alien: Romulus" is daar gewoon te old-school voor - en dat bedoel ik als compliment!

Alvarez vertrouwt bijvoorbeeld overal op praktische effecten, uitgebreid gebouwde sets en gedetailleerde miniaturen, die later op de computer voor geanimeerde achtergronden worden geplaatst. Een beetje zoals Peter Jackson dat deed in zijn "Lord of the Rings" serie. Ik hou van deze blik uit het verleden, waar filmmakers creatieve oplossingen moesten bedenken voor ingewikkelde problemen omdat het antwoord niet kon zijn "dat lossen we later wel op in de postproductie".

Een kunst die tegenwoordig helaas steeds meer verloren gaat.

David Jonsson: Een nieuwe Fassbender?

Nog iets over de hoofdrolspelers: ze zijn geweldig. Jong, maar geweldig. De angst dat "Alien: Romulus" in het bij ons op voorraad liggende kamp van de trashy tienerhorrorfilms terecht is gekomen, is ongegrond. Dat is vooral te danken aan de twee hoofdrolspelers Cailee Spaeny en David Jonsson.

De laatste in het bijzonder geeft een ongelooflijk diepgaande en hartverscheurende prestatie die waarschijnlijk zelfs Michael Fassbender zijn hoed zou doen afnemen. We weten het nog: in "Prometheus" speelde Fassbender de ambivalente androïde David, een van de spannendste personages in de hele franchise tot nu toe. David Jonsson kan dat gemakkelijk bijbenen - meer kan ik niet zeggen zonder belangrijke details te verklappen.

De rest van de cast - behalve Cailee Spaeny - is er, vult de ruimte en doet niets om op te vallen, maar ook niets om de film te devalueren. Dat is niet erg. Dit soort film heeft geen karakter dieptes nodig. De jonge acteurs slagen er tenminste in om al vrij vroeg in de film een goede chemie met elkaar op te bouwen, zodat het mij als kijker niet helemaal kan schelen als een van hen op typische "Alien"-manier zijn borstkas opblaast. <p