Apple's mixed reality headset dreigt te floppen
Apple's mixed reality headset komt over iets minder dan een week uit. Tim Cook probeert uit de lange schaduw van Steve Jobs te stappen, maar de hindernissen voor succes zijn hoog.
Apple is op zoek naar zijn volgende grote ding. Iets dat de iPhone over tien jaar kan vervangen. Volgende week krijgt het publiek één resultaat van deze zoektocht te zien. Het is vrijwel zeker dat Apple zijn mixed reality headset zal aankondigen tijdens de World Wide Developers Conference (WWDC) op 5 juni.
De Californiërs begeven zich hiermee in een nieuwe productcategorie. De laatste vergelijkbare ondernemingen waren de Apple Watch in 2015 en de iPad in 2010. Beide bereikten aanvankelijk slechts een nichepubliek, maar zijn in de loop der jaren betrouwbare melkkoeien geworden. Zal dit huzarenstukje opnieuw slagen met de headset, die "Reality Pro" zou heten? Het zou kunnen. Maar ik ben sceptisch. Nooit eerder leek het ondenkbare waarschijnlijker: een Apple product dat flopt.
Waarom überhaupt het risico nemen?
Apple heeft te maken met meerdere met elkaar verweven problemen. Meer dan de helft van de omzet komt uit het smartphone segment. De iPhone is veruit het grootste succes van Apple en heeft de computerdivisie allang ingehaald. De geldmachine draait nog steeds op rolletjes - maar voor hoe lang? Jaar na jaar wordt het moeilijker om klanten innovaties te bieden. Vroeg of laat zal de verkoopcurve van de iPhone zijn hoogtepunt bereiken. Dan heeft Apple een nieuwe productlijn nodig met groeipotentieel.
Macs en iPads volstaan niet, de markt is verzadigd. Daarom heeft Apple de afgelopen jaren twee opties geprobeerd. Ten eerste breiden ze hun betaalde diensten uit, zoals Apple TV+ en Apple Music. De dienstendivisie is praktisch een economische perpetuum mobile. Als je eenmaal gevangen zit in het comfortabele maar gesloten ecosysteem van Apple, is het moeilijk om eruit te komen. Maar de diensten zijn afhankelijk van de relevantie van Apple apparaten. Zonder de naadloze verbinding van hard- en software worden diensten inwisselbaar.
AR is the next big thing en zal ons hele leven doordringen.
Tweede punt: nieuwe hardware is hard nodig. CEO Tim Cook ziet augmented reality (AR) al lange tijd als de interface van de toekomst tussen mens en machine. "Mijn visie is dat het de volgende big thing is, en het zal ons hele leven doordringen," zei hij in 2020. Maar omdat de AR-technologie nog niet ver genoeg is, zal Cook het voorlopig moeten doen met virtual reality (VR) en mixed reality (MR). Na een lange ontwikkelingsfase is het zover: Apple's eerste headset ziet volgende week het levenslicht. Om er een succes van te maken, moeten de Californiërs echter verschillende hindernissen overwinnen.
Geen duidelijk voordeel
De eerste grote onbekende is het praktische nut van VR en MR. Waarom zouden mensen überhaupt zo'n headset gebruiken? Alle mogelijke antwoorden komen met een sterretje.
- Gaming: Apple plant naar verluidt een volledig gaming-offensief tijdens WWDC. Voornamelijk om de aankomende headset te promoten. Games zijn nog steeds het meest aantrekkelijke en tastbare toepassingsgebied voor VR. Goede VR-games zijn inderdaad een meeslepende ervaring. Ze hebben echter een aantal beperkingen. De besturing is vaak een combinatie van fysiek rondkijken en bewegen met een joystick. Dit kan verwarrend zijn. Bovendien moeten ontwikkelstudio's eerst voldoende goede spellen maken voor het nieuwe platform.
- Entertainment: stel je voor dat je op de bank zit en je woonkamer verandert in een gigantische bioscoop. Als het goed wordt geïmplementeerd, zou Apple met dit concept een massapubliek kunnen aanspreken. Maar hoe is dit eigenlijk beter dan een goede tv? En wat zijn de compromissen op het gebied van comfort?
- Sociale interactie: Meta CEO Mark Zuckerberg gaat helemaal op in zijn visie op VR sociale media. Apple zou hem daarin kunnen kopiëren. Maar het publieke enthousiasme over virtuele ontmoetingen en sociale netwerken is beperkt. De voordelen zijn te klein, de technologie te omslachtig. Aangezien Apple geen eigen sociale mediaplatform beheert en de concurrentie nauwelijks wil promoten, zou dit niet de focus van de nieuwe headset moeten zijn.
- Professionele toepassingen: een ander Meta-idee dat Apple CEO Tim Cook zou kunnen kopiëren zijn virtuele werkplekken. Een goede MR-headset zou van elke bezemkast een ruim kantoor met uitzicht kunnen maken. Zulke toepassingen zijn denkbaar voor de Reality Pro. Apple heeft immers een heel ecosysteem van productiviteitstoepassingen die geïntegreerd zouden kunnen worden. Maar nogmaals, is dit echt beter dan een gewone computer of gewoon een gimmick?
Technische grenzen
Er zijn al veel geruchten over de hardware van de Reality Pro. De headset bevat naar verluidt 4K-schermen met een hoge resolutie, verschillende volgsystemen en een Apple Silicon-chip. Apple zou technisch superieur moeten zijn aan de concurrentie. Niemand anders kan zijn eigen hardware en software tegelijkertijd op hetzelfde hoge niveau ontwikkelen en coördineren. Als er één ding is waar de Californiërs goed in zijn, dan is het wel ontwerpen. Ik verwacht daarom een goed ontworpen, handig en gebruiksvriendelijk product. Dit is vooral belangrijk voor een apparaat dat veel gebruikers een compleet nieuwe ervaring biedt.
Ondanks de veronderstelde technische superioriteit is Apple geen tovenaar. De voeding werkt vermoedelijk via een externe batterij. Dit maakt de bril lichter, maar vereist wel een vervelende kabel. 4K beeldschermen klinken goed en zijn beter dan die van de concurrentie. Maar toegepast op het hele gezichtsveld van het menselijk oog is de pixeldichtheid nog steeds laag. Een normaal scherm is veel scherper. En ook al zou Apple's headset uitzonderlijk comfortabel zijn, het niet dragen ervan voelt altijd beter.
Alle vier de hierboven beschreven toepassingen staan of vallen met hun technische implementatie. Na de eerste wow rijzen er ongemakkelijke vragen. Waarom zou ik een film bekijken met een headset als hij er beter uitziet op mijn tv? Waarom zou ik een headset opzetten om te gaan werken als het gewicht op den duur vermoeiend is? Waarom zou ik gamen in VR als ik misselijk word en verstrikt raak in een kabel? Apple moet met overtuigende argumenten komen of technisch lichtjaren voorlopen op de rest van de industrie.
Onbereikbare luxe?
Geavanceerde technologie is duur. Volgens schattingen zouden alleen al de onderdelen van de Reality Pro 1.500 Amerikaanse dollar moeten kosten. Hoeveel marge Apple daaraan toevoegt, wordt betwist. De meesten gaan uit van een uiteindelijke prijs van 3000 dollar. Enkele leakers beweren daarentegen dat Apple niet uit is op zijn gebruikelijke hoge winsten. Net als Meta zou Cupertino ook kunnen accepteren dat het apparaat geld verliest - met als doel om de technologie sneller naar gebruikers te brengen. Winst zou alleen een doel op de lange termijn zijn.
Even in dit geval: een prijs onder de 2000 dollar is zo goed als onmogelijk. Dit zal de Reality Pro buiten het bereik van de meeste consumenten brengen. Het blijft voorbehouden aan een nichepubliek dat zich zo'n apparaat kan en wil veroorloven. Het Taiwanese marktonderzoeksbureau TrendForce voorspelt verkopen van minder dan 100.000 stuks. Ter vergelijking, Sony's PSVR2 verkocht 600.000 stuks in de eerste zes weken.
Weinig prikkels voor ontwikkelaars
Om iemand überhaupt zoveel geld te laten uitgeven aan een headset, zijn er geschikte apps nodig. Apple begint bij nul op het gebied van virtual en mixed reality. Vermoedelijk zullen iPad apps draaien op het besturingssysteem xrOS, maar dat is op zijn best een troost. Om zijn nieuwe ecosysteem van de grond te krijgen, moet Apple softwarestudio's aan boord zien te krijgen. Het is dan ook niet verwonderlijk dat het apparaat debuteert tijdens een conferentie voor ontwikkelaars.
Is de hype rond het merk genoeg? Apple kan studio's niet veel meer bieden dan hoop op een rooskleurige toekomst in mixed reality. Er is nog geen gebruikersbasis voor xrOS. En zoals altijd zal het platform niet compatibel zijn met andere fabrikanten. Dus als je een app ontwikkelt voor de Apple headset, kun je die niet zonder extra inspanning doorverkopen voor apparaten van Meta, HTC of Sony.
De concurrentie slaapt nooit
In tegenstelling tot eerdere producten is Apple niet de enige grote vis in de vijver. Mark Zuckerberg blijft miljarden verbranden voor zijn visie op virtual reality. De Meta Quest Pro laat zien waar het pad naartoe zou kunnen leiden - maar het ziet er onafgewerkt uit en overtuigt niemand met een prijs van 1.600 US dollar.
Meta is van plan de Quest 3 al in oktober op de markt te brengen. Hij zal waarschijnlijk hooguit een vijfde van de Apple Reality Pro kosten, veel toegankelijker. De eerste hands-on rapporten klinken positief. De Quest 3 is naar verluidt sneller dan zijn voorganger en maakt gebruik van technologie uit de dure Quest Pro. Meta heeft een voorsprong qua beschikbare apps - maar ook een imagoprobleem.
In de gamingsector biedt Sony met de PSVR2 een volwassen headset. In combinatie met een verplichte PlayStation 5 is hij weliswaar duurder dan de goedkope Meta Quest 2. Maar dan nog kost het waarschijnlijk maar een derde van het aankomende Apple apparaat. Voor gamers zal Sony dus het aantrekkelijkere aanbod houden. En mensen die hun headset willen aansluiten op een PC hebben nog meer keuze met apparaten van Valve en HTC.
Tim Cook's nalatenschap
Zelden is er zoveel onzekerheid geweest over een lancering van Apple. De afgelopen jaren leek alles wat de techgigant uit Cupertino aanraakte in goud te veranderen. Maar deze keer is er zelfs intern veel nervositeit, zoals de New York Times meldde. Voor CEO Tim Cook staat er veel op het spel. Hij heeft het er al heel lang over hoe augmented reality al onze levens zal veranderen. De Reality Pro is zijn kans om te laten zien dat Apple onder hem tot grote innovatie in staat is - en dat hij niet alleen de erfenis van Steve Jobs beheert.
Kan de Reality Pro deze verwachtingen waarmaken? Is het Apple's gehoopte entree in een nieuwe toekomstbestendige productlijn? Daar valt veel tegenin te brengen. De headset moet technische beperkingen overwinnen, het opnemen tegen bekendere concurrentie en een exorbitante prijs rechtvaardigen ondanks het ontbreken van een ecosysteem. Maar de grootste onbeantwoorde vraag: zat er überhaupt wel iemand op zo'n apparaat te wachten?
Er is geen enkele kans dat de iPhone een significant marktaandeel gaat krijgen. Geen kans.
Dankzij al deze twijfels moet je de Reality Pro niet helemaal afschrijven. Het zou niet de eerste keer zijn dat Apple het ongelijk van alle sceptici bewijst. In 2007 zei toenmalig Microsoft CEO Steve Ballmer bovenstaande quote.
Header afbeelding: Ian Zelbo
Samuel Buchmann
Senior Editor
Samuel.Buchmann@digitecgalaxus.chMijn vingerafdruk verandert vaak zo drastisch dat mijn MacBook hem niet meer herkent. De reden? Als ik me niet vastklamp aan een beeldscherm of camera, dan klamp ik me waarschijnlijk aan mijn vingertoppen vast aan een rotswand.
