Basiskennis: Gitaarversterkers en hun digitale replica's

Een elektrische gitaar heeft versterking nodig omdat hij geen klankkast heeft en dus erg stil is. Theoretisch kun je de gitaarkabel rechtstreeks op de audio-ingang van een stereo-installatie, mengpaneel of computer aansluiten. Maar dat klinkt niet goed. Zie de video hieronder voor een voorbeeld.

Een hifi-versterker reproduceert het audiosignaal zo natuurgetrouw mogelijk. Dit is echter helemaal niet wenselijk bij een elektrische gitaar. Integendeel, het geluid moet op een bepaalde manier worden gevormd. Hiervoor is een speciale gitaarversterker nodig.

Tot op de dag van vandaag werken veel gitaarversterkers met buizen - een technologie die in de jaren zestig grotendeels is uitgestorven door de verspreiding van transistors. Buizen hebben het overleefd in gitaarversterkers omdat ze het typische vervormde geluid van rockgitaren produceren als ze overstuurd worden. Er zijn veel gitaarversterkers die werken met transistors in plaats van buizen. Dit imiteert echter meestal het geluid van buizen. De buis blijft dus de maat der dingen.

De luidsprekerkast

Niet alleen de versterker geeft vorm aan het geluid, maar ook de luidspreker(s). Gitaarapparatuur heeft ook zijn eigen eigenaardigheden. Luidsprekerkasten voor gitaren hebben meestal één, twee of vier identieke luidsprekers. Diameters van tien of twaalf inch zijn gebruikelijk. Dit geeft het geluid een helder profiel dat de nadruk legt op de middentonen en, indien nodig, het hoge basbereik.

Bij veel gitaarversterkers is de luidsprekerkast al ingebouwd - dit wordt een combo genoemd. In andere gevallen moet een externe speakerkast worden aangesloten. Meestal hebben combo's één of twee luidsprekers, terwijl losse kasten er twee of vier hebben.

De vervorming

Een gitaarversterker produceert verschillende tonen, afhankelijk van hoe hij is ingesteld. De gain-regelaar, oftewel het ingangsniveau, speelt hierbij een belangrijke rol. Als je deze hoger zet, neemt het volume als eerste toe. Maar alleen zolang het niveau niet overstuurd is. Als je hem verder opendraait als de overdrive begint, wordt het geluid niet langer luider, maar vervormder.

Oorspronkelijk werd deze vervorming alleen gezien als een technische fout; pas later werd het gebruikt als een stijlmiddel. Ironisch genoeg konden volledig vervormingsvrije versterkers pas gebouwd worden toen ze niet meer gewenst waren.

Heden ten dage is vervorming een eigenschap. Hoe sterk het moet zijn hangt af van de stijl. Sommige versterkers vervormen op het laagste versterkingsniveau, sommige vervormen nog steeds niet op het hoogste - er is van alles tussenin. Veel versterkers hebben twee of drie kanalen, die vooral verschillen doordat de vervorming eerder of later begint. Het meer vervormde kanaal is meestal ook luider en wordt geactiveerd door een voetschakelaar als een solo begint.

De nadelen van buizenversterkers

Naast hun geweldige geluid hebben buizenversterkers eigenlijk bijna alleen maar nadelen. Te beginnen met het gewicht: zelfs een kleine buizencombo weegt al meer dan tien kilo, een grote kan wel 30 kilo wegen. Buisversterkers zijn aanzienlijk duurder dan hun transistortegenhangers. Ze zijn niet meteen klaar na het inschakelen, maar moeten eerst opwarmen. De buizen slijten na verloop van tijd en het geluid wordt doffer. Ze moeten daarom worden vervangen. Bij veel modellen is het ook niet mogelijk om rustig en met vervorming te spelen. Vervorming treedt pas op bij een volume dat veel te hard is om thuis te oefenen.

Het is dan ook niet verwonderlijk dat er al tientallen jaren producten op de markt komen die het buizengeluid nabootsen zonder buizen. Aanvankelijk werden hiervoor transistorschakelingen bedacht. Hoewel sommige daarvan heel behoorlijk klonken, was het nooit hetzelfde als het echte buizengeluid.

Modellering van versterkers

Een recentere benadering maakt een digitaal model van een echte versterker, meestal een buizenversterker. Het proces bestaat al meer dan 20 jaar en is in die tijd sterk verbeterd.

Op het eerste gezicht lijken de modelversterkers op klassieke buizenversterkers. Ze kunnen ook op dezelfde manier worden bediend. Maar behalve dat de typische nadelen van buizen niet meer gelden, biedt zo'n versterker ook meer mogelijkheden. Er zijn meestal verschillende versterkermodellen om uit te kiezen. Je kunt met zo'n versterker dus het geluid van verschillende versterkers simuleren.

Hier zie je een modelling versterker en een buizenversterker ter vergelijking. Beide hebben een 12 inch luidspreker ingebouwd, maar de modelling versterker weegt maar ongeveer de helft. De Boss Katana 50 weegt 11,6 kilogram, de Black Cat 21 kilogram. De veel duurdere prijs van de Black Cat heeft niet alleen, maar ook te maken met de buizentechnologie.

Versterkers

BOSS (Electronics) KTN-50MKII Combo-versterker

Gitaar, 50 W

4

Versterkers

Bad Cat "Black Cat" 1x12 Combo

Gitaar, 20 W

Vermogensmodellering zonder versterker

Digitale versterkersimulatie kan ook worden uitbesteed aan een extern apparaat. Zo'n apparaat heeft meestal de vorm van een voetschakelaar. Het kan niet alleen versterkers modelleren, maar ook gitaarspeakers. Het kan daarom direct op een computer worden aangesloten om op te nemen, waardoor tijdrovende miking overbodig wordt. Hij kan ook worden aangesloten op een mengpaneel voor een repetitie, jamsessie of live optreden.

Hier speel ik ter vergelijking hetzelfde als in de video hierboven, ook op het stereosysteem, maar met een kleine upstream versterkersimulator, de Line 6 Pod Express.

Het is ook mogelijk om zo'n voetschakelaar te gebruiken in combinatie met een echte gitaarversterker. De luidsprekersimulatie kan worden uitgeschakeld zodat deze de echte gitaarspeaker niet in de weg zit. De voorversterker van de echte versterker kan ook worden omzeild om vreemde mixen te voorkomen. Voorwaarde hiervoor is dat de versterker een effects loop heeft. De kabel wordt in de ingang van de effects loop gestoken.

Het pedaal maakt een bestaande versterker veelzijdiger. Dit is vooral handig als de versterker zelf meer een one-trick pony is. Ik heb twee versterkercombo's die allebei hetzelfde probleem hebben: Het vervormde geluid is niet het geel van het ei omdat het gebaseerd is op een oude transistorschakeling. Clean klinken ze daarentegen allebei erg goed. Met het amp sim pedaal worden het veelzijdige en goed klinkende versterkers.

Een stap verder: alleen software

Wanneer je op de computer opneemt, kun je ook het voetpedaal weglaten en in plaats daarvan software installeren die versterkers en luidsprekers simuleert. Dit komt omdat modelleringstechnologie in wezen software is

Bekende producten op dit gebied zijn Guitar Rig van Native Instruments of AmpliTube van IK Multimedia. Maar ook GarageBand van Apple bevat al enkele gitaarversterkers.

Met deze methode kun je het geluid van een opname vrij veranderen als die eenmaal is gemaakt. Met het voetpedaal daarentegen bepaal je zelf hoe het geluid moet klinken tijdens de opname.

Waarom gitaarversterkers nog niet verouderd zijn

Minder gesjouw, minder kosten, meer flexibiliteit: versterkermodellen hebben natuurlijk grote voordelen. Het klinkt bijna te mooi om waar te zijn. Toch houden veel gitaristen nog steeds vast aan de klassieke opstelling. Ze sjouwen hun buizenversterkers mee van optreden naar optreden, in het beste geval stappen ze over op een modelling versterker - maar slechts weinigen willen helemaal zonder versterker.

Er zijn veel verschillende redenen voor. Misschien klinkt het origineel nog steeds een beetje beter, ondanks alle vooruitgang in digitale technologie. Of het gevoel is directer en dynamischer. Maar beide zijn ook denkbaar.

Naar mijn mening zijn er twee belangrijke dingen die problemen kunnen veroorzaken bij het modelleren van versterkers. Het eerste: Je hebt eindeloze mogelijkheden. Dat is niet per se een voordeel. Zelfs met een eenvoudige, klassieke versterker kost het wat tijd om uit te vinden hoe je hem zo instelt dat hij voor jou het beste klinkt. Met de Line 6 Helix heb je bijvoorbeeld 106 versterkers, 83 speakerkasten en 273 virtuele effectpedalen. Dit resulteert in ontelbare mogelijke combinaties die je gemakkelijk kunnen overweldigen. En hoe meer je in het geluid stopt, hoe moeilijker het wordt. Het kan live ook onthutsend zijn als je instrument in elke track anders klinkt.

Het andere probleem: het feit dat je presets kunt opslaan betekent niet dat het altijd en overal hetzelfde zal klinken. Of het geluid past, hangt af van talloze factoren waar je geen invloed op hebt: de akoestiek van de ruimte, de instelling van het mengpaneel, de mix met de andere instrumenten, de plaatsing van de luidsprekers. Dit betekent dat je ter plekke aanpassingen moet doen. Als je maar één versterker hebt, zijn deze aanpassingen makkelijker omdat je minder opties hebt, maar des te meer ervaring.

Je kunt je met de modelleringstechniek ook beperken tot een paar eenvoudige geluiden. Dat is een leerproces. Ik denk dat het zeker de moeite waard is om je er vandaag nog in te verdiepen. Vooral omdat er nu tools zijn die betaalbaar zijn en toch bruikbaar.