Cacao maakt slim - maar niet iedereen

Onderzoek is een lastige zaak. Eerst wordt er veel tijd besteed aan een geavanceerde onderzoeksopzet, proefpersonen worden geworven, het onderzoek duurt jaren en de resultaten worden geanalyseerd. En dan? Dan blijkt vaak dat de gestelde hypothese niet stand kan houden.

Cocoa tegen kanker en hart- en vaatziekten?

Dit is ongeveer wat er gebeurde met voedingsmiddelenfabrikant Mars, die betrokken was bij de grootschalige "COcoa Supplement and Multivitamin Outcomes Study", of COSMOS-Web-Study, waarbij Mars onderzocht of flavanolcapsules gemaakt van cacao-extract senioren kunnen beschermen tegen kanker en hart- en vaatziekten. Flavanol is een secundaire plantaardige stof waarvan wordt gezegd dat het gezondheidsbevorderende eigenschappen heeft. Voor het onderzoek werden 21.000 vrouwen van 65 jaar en ouder en mannen van 60 jaar en ouder willekeurig toegewezen aan een placebogroep en een cacaogroep. Na vier jaar onderzoek zijn de resultaten ontnuchterend: het nemen van flavanolen vermindert het risico op kanker of hart- en vaatziekten niet. Toelating als preparaat voor de preventie van deze ziekten werd afgewezen. Veel werk voor niets dus?

Verhoogde cognitieve prestaties bij senioren

Niet per se, want: Als onderzoekers het op dit punt zouden opgeven, zouden er waarschijnlijk helemaal zelden nieuwe bevindingen worden gedaan. Als het verwachte effect uitblijft, kunnen er andere effecten aan het licht komen. In dit geval was er een deelstudie waarin ongeveer 3500 proefpersonen werden onderzocht op een verbetering van hun cognitieve prestaties als gevolg van de inname van flavanol. Als cacao niet helpt tegen kanker en hart- en vaatziekten, maakt het je dan misschien in ieder geval slimmer? Nee, ook hier waren de verschillen met de inname van een placebo niet voldoende voor goedkeuring. Is het dan toch allemaal voor niets?

Nog niet. Wetenschappelijk onderzoek kan soms ontaarden in speurwerk. Als er zulke grote hoeveelheden gegevens worden verzameld als in het COSMOS-onderzoek, kan het de moeite waard zijn om achteraf naar patronen in de resultaten te zoeken. Dit kan mogelijke correlaties onthullen die alleen zichtbaar worden als je naar bepaalde groepen of onder bepaalde omstandigheden kijkt.

Cocoa kan mensen helpen die voorheen geen flavanolen hadden

En zo was het ook met de flavanolen: De wetenschappers onderzochten de gegevens om te zien hoe hoog de flavanolinname van de proefpersonen was via hun gebruikelijke dieet. En zie, ze vonden wat ze zochten. Als we alleen keken naar de groep mensen die weinig flavanolen consumeren in hun normale dieet, leidde suppletie met flavanolen tot een verbetering van 16 procent in de cognitietest. Deze verbetering in cognitie werd daarna ook behouden, hoewel het niet verder kon worden verhoogd door de inname voort te zetten. Coco kan dus een positieve invloed hebben op de cognitie. Coco kan mensen dus slimmer maken, maar alleen degenen die voorheen nauwelijks flavanolen consumeerden. Deze bevinding geeft de voedingsmiddelenfabrikant voorlopig echter geen toestemming. Omdat de gegevens van het gerandomiseerde onderzoek retrospectief zijn geëvalueerd, wordt de nieuwe publicatie niet beschouwd als een bewezen voordeel. Daarvoor zou een volledig nieuw onderzoek nodig zijn waarin proefpersonen met een flavanoltekort gerandomiseerd (d.w.z. willekeurig toegewezen) een placebo of flavanolcapsules krijgen.

Als je nu trek hebt in cacao, ongeacht de mogelijke gezondheidsvoordelen, is hier een willekeurige selectie cacaodrankjes:

Cacao

vegalife Biologisch cacaopoeder

125 g

3

Cacao

Ovomaltine Cacaopoeder Choco 500 g

500 g

6

Cacao

Lindt Chocolademelk drinken

300 g

15

Hier vind je alle cacaodranken in ons assortiment.

Het hoeft niet per se cacao te zijn: Appels en bessen helpen ook

Het feit dat voedselfabrikant Mars het hele onderzoek op cacao heeft gericht, heeft waarschijnlijk meer te maken met zijn eigen marktbelangen dan met cacao zelf. Je kunt ook genoeg flavanolen halen uit appels, bessen, druiven en zwarte en groene thee. Een gezond dieet zou het innemen van capsules overbodig maken.

Een aanvullende analyse van het COSMOS-onderzoek toonde ook aan dat multivitaminen de achteruitgang van cognitieve prestaties op oudere leeftijd kunnen vertragen. De deelnemers kregen een multivitamine of een placebo. De multivitaminegroep presteerde significant beter in de geheugentest dan de placebocontrolegroep. Volgens de onderzoekers voorkwamen de multivitaminen ongeveer drie jaar aan leeftijdsgerelateerde geheugenveranderingen.