De AI-bubbel

Kunstmatige intelligentie (AI) is de grootste tech-hype sinds het internet. De reuzen van Silicon Valley zijn in een razendsnelle race verwikkeld. OpenAI, Microsoft, Google en Meta proberen elkaar de loef af te steken met glanzende chatbots. De belofte: AI zou onze productiviteit onmetelijk verhogen.

Misschien. Op een gegeven moment. Maar de hoop loopt weg van de werkelijkheid.

Gezucht loopt uit de hand

Dat is te zien op Wall Street. De euforie daar is enorm. Investeerders pompen enorme hoeveelheden kapitaal in alles wat met AI te maken heeft - waaronder Alphabet, Amazon, Meta, Microsoft en Nvidia. Tussen 1 januari 2023 en 31 maart 2024 stroomde er zo'n zes biljoen US dollar in de aandelen van de vijf bedrijven.

Dit astronomische bedrag is bijna zeven keer het bruto binnenlands product van Zwitserland (0,9 biljoen) - en 22 procent van dat van de VS (27 biljoen). De vijf bedrijven hebben hun marktkapitalisatie dus met 132 procent vergroot. Een groot deel van deze stijging is waarschijnlijk te danken aan de hoge verwachtingen voor AI. De wereldwijde beursindex MSCI World steeg in dezelfde periode slechts met 31 procent.

Jensen Huang baadt in geld

Er stroomt ook veel geld tussen de grote bedrijven - vooral in de richting van Nvidia. Alphabet, Amazon, Meta en Microsoft kopen zoveel AI-processors als ze maar te pakken kunnen krijgen. Ze gebruiken ze om enorme servers te bouwen die nodig zijn om AI-modellen te trainen en zoekopdrachten te verwerken. Nvidia's Tensor Core GPU's liggen zo ver voor op de concurrentie dat de chipfabrikant een virtueel monopolie heeft.

Daarom kan CEO Jensen Huang belachelijke prijzen vragen en een fortuin verdienen. De marge van Nvidia is bijna 80 procent en de winst steeg vorig jaar met meer dan 600 procent. Het bedrijf is nu net zoveel waard als alle bedrijven in Duitsland samen. Op de korte termijn is er geen einde in zicht. Cloudproviders hebben honderden miljarden aan GPU-investeringen aangekondigd voor de rest van het jaar.

Een piramide van hoop

Tot nu toe kunnen Alphabet, Amazon, Meta en Microsoft het zich veroorloven. Ze hebben de afgelopen jaren ook hun winsten verhoogd. Bij Meta is dit echter vooral te danken aan kostenbesparende maatregelen en traditionele inkomsten uit advertenties. De situatie is vergelijkbaar voor Alphabet, Amazon en Microsoft. Zij verhuren ook cloud rekenkracht aan kleinere bedrijven die zelf geen Nvidia GPU's kunnen vinden.

Kunstmatige intelligentie is niet waar de winst vandaan komt. Vrijwel niemand betaalt voor abo's voor chatbots of andere AI-functies. De voorspelde omzetstijging van Alphabet, Microsoft en Amazon door generatieve AI is slechts 20 miljard dollar voor 2024. De waarde van de drie bedrijven is sinds het begin van de hype met ongeveer 3 biljoen dollar gegroeid.

Dat is een multiplier van 150. Voor de AI-hausse was dat 5 tot 10 - wat ook al hoog was. En terwijl Microsoft en co. de immense kosten kruissubsidiëren, verbranden start-ups het durfkapitaal van hun geldschieters in de hoogovens van cloudproviders.

Het geheel is een piramide van hoop. De hoop dat AI-functies ooit zoveel toegevoegde waarde zullen bieden dat bedrijven en particuliere gebruikers er veel geld voor zullen betalen. Pas dan zullen de investeringen zich in totaal uitbetalen. Tot die tijd wordt het geld gewoon omhoog geschoven in de piramide naar Nvidia en blijft kunstmatige intelligentie in economische termen een zwart gat. Het verslindt veel energie, arbeid en kapitaal

AI blijft onbetrouwbaar

Het is nog maar de vraag of dit uiteindelijk iets oplevert. Vorig jaar zorgde ChatGPT voor opschudding in de wereld omdat het taalmodel sciencefictionfantasieën opwekte. De bot was echter niet alleen indrukwekkend, maar ook onbetrouwbaar. Hij verzon dingen, reproduceerde stereotypen en verspreidde verkeerde informatie - net als de daaropvolgende chatbots van Google en Meta. Deze onbetrouwbaarheid werd afgedaan als een kinderprobleem.

Maar het blijft tot op de dag van vandaag bestaan. Google's Gemini en OpenAI's GPT-4o zitten er nog steeds regelmatig naast. Elke zoekopdracht is als een munt opgooien. Misschien is het antwoord goed, misschien niet. Ongeacht of het gaat om softwarecode, medisch advies of beursgegevens.

Het web staat vol met voorbeelden. Google's nieuwe AI Overview search suggereert pizza's beleggen met lijm. Voor dit artikel heb ik Gemini gevraagd naar de marktkapitalisatie van techbedrijven op 31 december 2022. Op een toon van overtuiging gaf de AI een aantal compleet foute gegevens. Ik kon niet achterhalen waar ze vandaan kwamen, zelfs niet met de opgegeven bronnen.

rookgranaten

Op andere plaatsen wordt vooruitgang geboekt. Aan de ene kant verwerken modellen steeds meer gegevens in steeds minder tijd. Aan de andere kant verwerken ze verschillende soorten invoer tegelijkertijd. Bijvoorbeeld afbeeldingen en gesproken taal. Alphabet en OpenAI polijsten ook de spraakuitvoer van hun AI tot een hoogglans. Tijdens de presentatie deed "Sky", de AI-stem van GPT-4o, denken aan Scarlet Johansson in de film "Her" - zozeer zelfs dat de actrice haar advocaten inschakelde.

Dergelijke functies halen de krantenkoppen en suggereren een snelle ontwikkeling. Maar het zijn vooral rookgranaten om af te leiden van het basisprobleem: de AI-modellen zijn niet klaar voor de markt omdat ze te veel fouten maken. Ze zijn als een slechte stagiair die constant in de gaten moet worden gehouden.

Dit probleem is niet zo eenvoudig op te lossen. In tegenstelling tot wat de naam zegt, genereert kunstmatige intelligentie alleen dingen uit bestaande gegevens. Het kan het verschil niet zien tussen serieuze informatie en een meme post op Reddit. En volgens rapporten raken AI-bedrijven al door hun gegevens heen waarmee ze hun modellen verder zouden kunnen verbeteren. OpenAI en Google hebben het hele internet afgestruind. Grotendeels zonder de makers van de content te compenseren, wat tot rechtszaken heeft geleid.

Zelfs als je de juridische en ethische bezwaren buiten beschouwing laat, zal er op een gegeven moment een structureel probleem zijn: Google's AI Overzicht zou ervoor kunnen zorgen dat het verkeer bij Google blijft. Dit zou het bedrijfsmodel van veel websites in gevaar brengen - en daarmee de prikkel om überhaupt nieuwe content te produceren. Maar het is juist deze content die de noodzakelijke voeding levert voor de data-octopussen van de huidige modellen. AI bijt in de hand die het voedt.

Het vertrouwen van Wall Street is broos

Misschien vindt Silicon Valley een oplossing. Een aanpak is bijvoorbeeld gespecialiseerde modellen die worden getraind met minder maar goede data. Kunstmatige intelligentie is ongetwijfeld een nuttige technologie en omvat meer dan de gehypete chatbots. Er zijn nuttige toepassingen en er zullen er nog veel meer komen waar nog niemand aan gedacht heeft. De revolutie kan echter langzamer en minder omvattend komen dan de euforie doet vermoeden.

Op dit moment zijn investeerders nog geduldig. Ze zijn tevreden met het feit dat Google en Microsoft om de paar maanden nieuwe producten op de markt brengen - ongeacht of ze goed zijn. Niemand weet hoe lang dit zal duren. Maar het moment van de waarheid zal komen en de zeepbel is vol om te barsten.

Wat als de chatbots dom blijven? Wat als niemand zit te wachten op Copilot+ pc's? Wat als grote industriële bedrijven hun AI-investeringen terugschroeven omdat de betrouwbaarheid uitblijft? Wat als veel AI start-ups toch niet winstgevend worden? Wat als de vraag naar cloud computing kracht samen met hun aantal afneemt? Wat als Microsoft, Meta, Amazon en Alphabet opeens niet zoveel GPU's van Nvidia meer nodig hebben?

Plopp.