Het einde van de regel "Daisy": Dit is het laatste uur van je iPhone

Oh nee, niet weer een duurzaamheidsverhaal, zul je misschien denken. Maar klik alsjeblieft niet weer weg! Ik reisde immers naar de Nederlandse provincie Noord-Brabant, meer precies naar Breda, om onderzoek te doen voor dit verhaal. Daar, op de fabrieksvloer in een gezichtsloos industriegebied - industriegebieden zijn eigenlijk altijd gezichtsloos - staat een robot. Het demonteert oude iPhones op zo'n manier dat zoveel mogelijk van de grondstoffen kunnen worden teruggewonnen.

Dus is dit eigenlijk niets meer dan bekende elektrische recycling? Dat dacht ik eerst ook toen ik door Apple werd uitgenodigd om "Daisy" te bezoeken. En ik ben allergisch voor greenwashing marketing. Maar Apple verzekerde me dat ze openlijk konden praten en dat zelfs de deskundigen voor de duurzaamheidsstrategie van het bedrijf uit de VS er waren. Goed. Samen met een handvol andere journalisten gingen we bij het krieken van de dag naar Breda. Veel van wat daar gezegd werd was "off record", d.w.z. het dient voor het begrip, maar mag niet rechtstreeks geciteerd worden. Dit is vrij gebruikelijk in de journalistiek, en Apple staat bekend om zijn hang naar geheimzinnigheid. Tijdens het bezoek mag niets gefotografeerd of gefilmd worden. We gingen de metershoge hal in, ter grootte van een voetbalveld, met alleen een schrijfblok en pen. In een aparte rubriek staat ze: "Daisy". Alle foto's in dit artikel zijn, net als de video, verstrekt door Apple.

Praten met Apple-mensen over duurzaamheid is eigenlijk verfrissender dan proberen informatie te krijgen over mogelijke nieuwe producten. Mijn indruk is dat daar mensen zijn die veel geven om de toekomst van de aarde en hun rol daarin, en die de middelen hebben om aan oplossingen te werken. Dat moet mogelijk zijn, gezien de jaarwinst van 95 miljard dollar in 2021. Dat is meer dan het BBP van Ghana of Kroatië.

Eerste pogingen tot iPhone-demontage al in 2012

Maar terug naar "Daisy". Ze is geen humanoïde robot, zoals Tesla-oprichter Elon Musk die laat ontwikkelen. Het is eerder een reeks robotarmen die oude iPhones grijpen en in een paar stappen uit elkaar halen.

Al sinds 2012 sleutelt Apple eraan hoe iPhones zo uit elkaar gehaald kunnen worden dat veel van de grondstoffen die erin verwerkt zijn opnieuw gebruikt kunnen worden. De voorganger van "Daisy" was "Liam". Destijds duurde het ongeveer twaalf minuten om een iPhone 5 uit elkaar te halen. "Liam 2", dat in 2015 en 2016 in gebruik was, had voor de iPhone 6 slechts 11 seconden nodig. De robot was ook 30 meter lang en in feite een omgekeerde productielijn - met 29 stations. Het was de ingenieurs van Apple duidelijk dat zo'n monster niet schaalbaar zou zijn om uiteindelijk enkele miljoenen apparaten per jaar te ontmantelen. Sterker nog, heel verschillende iPhone-types.

De ingenieurs dachten daarom opnieuw na. Terwijl de twee "Liams" ontworpen waren om een iPhone voorzichtig en voorzichtig te ontmantelen in zijn afzonderlijke onderdelen, bijvoorbeeld door hem los te schroeven, mag "Daisy" nu brutaler te werk gaan. Het display en de behuizing worden opengespreid, de batterij wordt eruit gesneden, tot 60 schroeven worden eruit geslagen en tenslotte worden de onderdelen door schudden van elkaar gescheiden.

De afzonderlijke onderdelen worden dan door mensenhanden gesorteerd. Het is echter niet onmogelijk dat dit in een volgende stap wordt geautomatiseerd met behulp van camera's die de vorm van de onderdelen herkennen. Uiteindelijk komen de batterijen, luidsprekers, gehoormodule, cameramodule, Wifi-component, hoofdprintplaat of vibratiemotor elk in hun eigen grote dozen terecht. Dit ziet er nog steeds niet uit alsof het gebruikt kan worden om nieuwe iPhone onderdelen te maken. Daarom nemen andere robots het later over. Bijvoorbeeld "Dave", die zeldzame aardmagneten, wolfraam en staal terugwint uit de vibratiemotor, die Apple de Taptic Engine noemt (zie hier de video).

"Taz", tenslotte, is een machine die een nieuwe versnipperaar-achtige technologie gebruikt om magneten van audiocomponenten te scheiden en meer zeldzame aardmetalen terug te winnen. Op het gebied van recycling werkt Apple samen met de Carnegie Mellon University in Pittsburgh, deels om e-waste beter te sorteren.
.

"Daisy" is onderbenut

Daisy in Breda zou tot 1,2 miljoen iPhones per jaar kunnen ontmantelen. In Austin in de Amerikaanse staat Texas, waar een tweede identieke "Daisy" staat, zou dezelfde hoeveelheid weer mogelijk zijn. Niemand onthult precies hoeveel iPhones er bij Apple worden ontmanteld. Maar het is geen geheim dat er meer mogelijk zou zijn. Beide machines zijn momenteel onderbenut.

In ieder geval zou recycling een overwinning zijn voor het milieu. Eén ton uit "Daisy" verwijderde iPhone-onderdelen bevat evenveel goud en koper als 150 ton erts uit een mijn. Gerecycled materiaal heeft dus een veel kleinere koolstofvoetafdruk.

En Apple gebruikt dit gerecyclede materiaal steeds vaker voor nieuwe apparaten. Zo bevatten alle nieuwe producten die in 2021 werden geïntroduceerd gerecyclede zeldzame aardmetalen. Niet helemaal, maar in ieder geval grotere proporties. In het geval van aluminium zijn de iPad en Macbook de pioniers: de cases zijn nu voor 100 procent gemaakt van gerecycled materiaal, zoals te lezen is in het jaarlijkse milieuverslag van Apple.

Duurzame producten zijn beter dan recycling

"Daisy" is de begrafenisondernemer als een iPhone eindelijk zijn laatste adem heeft uitgeblazen. Het einde van de levensduur van een elektronisch apparaat is een goed moment om de ecologische voetafdruk ervan te inventariseren. De ecologische voetafdruk van een iPhone, gemeten in CO2, is bijzonder groot door de fabricage en de benodigde grondstoffen. Concreet wordt 70 procent van de totale CO2 gegenereerd tijdens de productie, maar slechts 22 procent tijdens het gebruik. De overige acht procent is te wijten aan verpakking en transport.

Daarom heeft Apple ervoor gekozen zijn koolstofvoetafdruk te verkleinen.

Daarom past Apple de hefboom toe in productie en materialen. In de afgelopen jaren is de CO2-uitstoot gedurende de levensduur van iPhones al aanzienlijk lager geworden.

Om de cijfers in de grafiek in perspectief te plaatsen: Een rit van 350 kilometer in een gemiddelde verbrandingsauto veroorzaakt een vergelijkbare hoeveelheid CO2 als een nieuwe iPhone. Een eenvoudige vlucht van Zürich naar Hamburg daarentegen is met 173 kilogram beduidend CO2-intensiever.

Bijkomend positief is het effect van een nieuwe iPhone.

Een bijkomend positief effect voor Apple is dat iPhones over het algemeen veel langer in gebruik zijn dan smartphones van de concurrentie - Fairphone misschien uitgezonderd. De aanvankelijke schuld van de productie wordt dus gespreid over een langere gebruiksperiode. Apple weet niet precies hoe lang een iPhone gemiddeld wordt gebruikt. Wat wel bekend is, is dat een tweedehands gekochte iPhone door die persoon minstens even lang wordt gebruikt als door degene die hem nieuw kocht. Dit wordt geholpen door Apple's updatebeleid, dat meestal de nieuwste iOS-versie belooft vijf jaar nadat een model is uitgebracht. En zelfs oudere apparaten blijven draaien, dan gewoon met de oudere versie. Apple apparaten halen daarom nog steeds goede prijzen bij rebuy dealers. Op het wederverkoopplatform van Digitec kan je ook talloze iPhone-modellen vinden, hoewel lang niet zoveel als op de Zwitserse platforms Ricardo of Tutti of op E-Bay in Duitsland en Oostenrijk.

Voor Android-toestellen is de periode waarin software-updates worden geleverd korter, afhankelijk van de fabrikant. Maar vooral de grote merken proberen dichter bij Apple te komen.
.

Ik neem afscheid van mijn kapotte iPhone X

Na vier uur programma met robotrondleidingen en enkele spannende gesprekken weet ik: Apple's "Daisy" zal de wereld zeker niet in zijn eentje kunnen redden. In 2021 werden bijna 240 miljoen iPhones verkocht. De hoeveelheid die bij Apple wordt gerecycled is slechts één procent daarvan. Dit werd niet door Apple zelf verteld, maar was voor mij vrij eenvoudig te achterhalen.

Het is een feit dat te veel apparaten bij de normale recycling belanden of gewoon stof verzamelen in lades. Ik heb ook een ouder iPhone-model dat geen geluid meer maakt. Ik had hem graag recht in "Daisy's" keel gestoken, maar dat was om veiligheidsredenen niet mogelijk. Dus ik ga mezelf binnenkort oppakken en naar de Apple Store brengen om hem gratis te laten recyclen. Als je dit nu doet, samen met vele andere lezers van dit bericht, zal "Daisy" blij zijn - en wordt de CO2-uitstoot veroorzaakt door mijn reis naar Nederland gecompenseerd.