Hoe schimmels hun gastheren manipuleren

De creativiteit van de evolutie uit zich soms op manieren die variëren van vreemd tot gruwelijk. Het is dan ook geen wonder dat de natuur en haar griezeligste wezens herhaaldelijk worden gebruikt als inspiratie voor de plots van games, films en series. Neem bijvoorbeeld The Last of Us. In de veelgeprezen game-adaptatie infecteert een schimmel mensen, waardoor ze muteren in zombies.

Remotiebestuurde zombiemieren

Zo onrealistisch als dit scenario mag klinken, de wereld van schimmels is vol met net zulke griezelige voorbeelden. De makers van The Last of Us hebben zich ook laten inspireren door een van hen, namelijk Ophiocordyceps unilateralis, die al enige bekendheid had verworven als de "zombiemierzwam". En terecht. De parasitaire schimmel infecteert mieren en manipuleert hun gedrag op een griezelige manier.

Maar laten we bij het begin beginnen. Als een mier de pech heeft om over de schimmelsporen van Ophiocordyceps unilateralis te kruipen, is zijn lot bezegeld. Zodra de sporen het lichaam van de mier raken, wordt het exoskelet opgelost door enzymen, waardoor de schimmel in de mier kan groeien totdat het het centrale zenuwstelsel bereikt. Als het zijn doel bereikt, neemt de indringer de controle over de mier over, die zich dan vreemd begint te gedragen - wankelen, schudden en struikelen. Uiteindelijk klimt het insect op een plant, bijt hard in de onderkant van een blad en sterft.

Wat is het nut van dit uitgebreide zombie-mutantenplan?

Het heeft allemaal te maken met evolutie, waarbij de schimmels de mier gebruiken om zich voort te planten en ideale omstandigheden voor zichzelf te creëren. Zodra de mier zich heeft vastgezet op het blad, infiltreren de schimmeldraden zijn hele lichaam. Daarna groeit er een vruchtlichaam met nieuwe sporen uit de mier en begint de hele cyclus opnieuw. In Thailand, waar onderzoekers Ophiocordyceps unilateralis hebben bestudeerd, is het perfide mechanisme zelfs zo ver gevorderd dat de mieren hun laatste hapje nemen op het middaguur op een hoogte van ongeveer 25 centimeter. Dit creëert de perfecte omstandigheden voor de schimmel. Het is niet alleen hoog genoeg voor de mieren om niet weggespoeld te worden tijdens het moessonseizoen, maar het is ook vochtig en warm genoeg voor meer schimmels om zich te ontwikkelen.

Entomophthora muscae manipuleert huisvliegen

Maar Ophiocordyceps unilateralis is niet de enige gruwelijke schimmel die de natuur te bieden heeft. In feite heeft de zombie-antschimmel zijn gelijke gevonden op het gebied van gruwelijkheid in de vorm van Entomophthora muscae. Deze schimmel, met de toepasselijke naam "insectenvernietigers", richt zich op huisvliegen en manipuleert hun gedrag op ongeveer dezelfde manier als de zombie-antschimmel. De schimmel infecteert ook zijn slachtoffers en dwingt ze te verhuizen naar een plek die geschikt is voor de schimmel om te groeien. De besmette vliegen spreiden vervolgens hun vleugels, waardoor een netwerk van schimmeldraden door hun hele lichaam groeit, die uiteindelijk nog meer sporen verspreiden.

Vriend of vijand?

In de schimmelwereld zijn meer van dit soort voorbeelden te vinden, zoals in het geslacht cordyceps. Overigens zou Ophiocordyceps unilateralis onder het oude classificatiesysteem ook als zodanig bestempeld zijn. De buisvormige schimmels parasiteren op hun slachtoffers, controleren ze van een afstand en gebruiken ze uiteindelijk om hun sporen te verspreiden. In dit geval worden de larven of poppen van verschillende insecten aangetast.

Maar juist dit voorbeeld laat zien hoe veelzijdig de wereld van schimmels en hun effecten eigenlijk zijn. Hoewel de namen van de soorten die ik heb beschreven insecten zouden afschrikken, maken mensen er goed gebruik van. Cordyceps bevat een verscheidenheid aan bioactieve stoffen die al meer dan 1500 jaar in de Chinese geneeskunde worden gebruikt. Ook in dit land worden de gedroogde paddenstoelen nu verkocht als middel om het immuunsysteem te versterken. In de Chinese geneeskunde wordt cordyceps vaak gebruikt om de energie van het lichaam te verhogen, het immuunsysteem en de longen te versterken, de nierfunctie te ondersteunen, de bloedsuikerspiegel te reguleren en de seksuele functie te verbeteren.

Voorzichtig!

Voorzichtig: deze schimmels kunnen ons misschien niet beheersen à la The Last of Us, maar ze kunnen wel allergische reacties opwekken. Raadpleeg daarom altijd een arts voordat je de kracht van schimmels voor jezelf probeert te gebruiken.

De schimmelwereld heeft nog veel meer spannende dingen te bieden. Zin om meer te lezen over haar recordbrekende prestaties, eigenaardigheden of helende eigenschappen? Laat het me weten in de reacties.