Waarom volgt de rook je eigenlijk rond het vuur?

Vuur is geweldig. Het geknetter, de kleur, de geur, de laaiende vlammen. Ik zou het urenlang kunnen zien branden. Dat zou kunnen - als ik niet de hele tijd met mijn ogen hoefde te knipperen omdat er zoveel rook in mijn gezicht waait. Het zal wel de wind zijn, denk ik bij mezelf, en ga ergens anders zitten. Een minuut later overkomt mij echter hetzelfde lot.

Waarom eigenlijk?

Ik ben niet vervloekt en de hele zaak kan ook niet worden toegeschreven aan de Wet van Murphy - alles wat mis kan gaan, zal misgaan. Er zitten eerder de wetten van de natuurkunde achter, zoals ik onlangs ontdekte door een Youtube video op het kanaal "SciShow".

Warme lucht stijgt, koude lucht zakt. Dat kan ik me zelfs herinneren uit de natuurkundeles. Omdat warme lucht minder dicht is dan koude lucht, is de opwaartse kracht sterker dan de zwaartekracht. Dit betekent dat de lucht rond het vuur wordt verwarmd en opstijgt, waar het weer afkoelt, condenseert en zakt. Het vuur verhit het weer tot het weer omhoog komt en weer afkoelt. Deze circulatie wordt convectie genoemd.

Convectie zorgt ervoor dat de rook van een brand op een windstille dag recht de hemel in stijgt. En daar kom jij in beeld. Als je nu bij het vuur zit, verstoor je de luchtcirculatie. De koude lucht op de grond wordt door jou tegengehouden en warmt niet meer in hetzelfde tempo op, waardoor het langer duurt om op te stijgen en de convectie dus vertraagt. Aan de andere kant van het vuur echter circuleert de lucht als gesmeerd en is daardoor sterker. Hoe meer mensen bij elkaar zitten, hoe groter het effect.

Of zoals mijn vroegere Kanti natuurkundeleraar, Karl Haab, het mij uitlegt, bij wie ik het voor de zekerheid nog eens heb nagevraagd: "De persoon blokkeert de koude lucht die onderaan in het vuur zou stromen, omdat de warme lucht van het vuur naar boven stijgt. Maar koude lucht komt van de andere kant omdat daar niemand is. Deze koude lucht duwt dan de rook naar de persoon toe."

De oplossing om waterige ogen rond het kampvuur te voorkomen? Als er meerdere mensen zijn, moet iedereen zich gelijkmatig rond het vuur verspreiden, zodat de convectie van alle kanten evenveel verstoord wordt en zo weer regelmatig wordt. Als je alleen bij het vuur zit, is het moeilijker, maar het effect zal in ieder geval kleiner zijn.

Waarom stopt de wijzer van de stationsklok kort? Waarom is er popcorn in de bioscoop? En waarom kan een drinkglas niet in de recyclebak? Het dagelijks leven bevat vele raadsels die ik met onregelmatige tussenpozen probeer op te lossen. Als je een brandende vraag hebt, maar geen tijd om die te onderzoeken, stuur hem me dan per e-mail. Ik doe graag het vuile werk.