Waarom zegt de hele wereld eigenlijk "OK"?

Ik typ de twee letters "OK" in het zoekvak van WhatsApp en er verschijnen honderden resultaten. Dit ondanks het feit dat mijn geschiedenis slechts teruggaat tot eind maart van dit jaar. De berichten van jaren daarvoor staan op mijn oude mobiele telefoon, die in handen is van een brutale dief in Johannesburg.

Wat niettemin duidelijk wordt, is dat "OK" ongelooflijk vaak gebruikt wordt. Niet alleen door mij en mijn vrienden in geschreven vorm, maar ook in liedjes, gesprekken en films. En het is overal. Volgens een korte zoektocht op internet is het het bekendste woord ter wereld.

Waarom eigenlijk?

Er is een lang debat geweest onder taalkundigen over de oorsprong ervan. Er was de theorie dat het woord door West-Afrikaanse slaven naar de VS werd gebracht vanwege het woord "woukey" in het Wolof, dat "in orde" betekent. Een andere poging tot interpretatie was gebaseerd op het vermeende gebrek aan spellingsvaardigheden van Amerikaanse grensagenten. Als de bagage van immigranten onopvallend was, markeerden arbeiders het "OK" voor "oll klear".

Memories uit anno 1839

Heden ten dage gaat men echter uit van een andere oorsprong, die echter ook te maken heeft met spelfouten. De etymoloog Allen Walker Read vond een krantenartikel van 29 maart 1839 in de "Boston Morning Post" met de zin: "Hij ... zou de 'contributiebox', et cetera, o.k. hebben - allemaal correct - en de kurken als vonken omhoog laten vliegen."

Oorspronkelijk zou "alles goed" logischerwijs worden afgekort tot "AC". Maar de jonge elite van die tijd vond het erg grappig om grammaticaal onjuiste uitdrukkingen af te korten. Bijvoorbeeld, "KG" was een afkorting van "Know Go", de onjuiste spelling van "No Go" of "OW" voor "oll wright", wat "all right" betekent, die in diverse Amerikaanse krantenartikelen zijn gebruikt. Maar alleen "OK" blijft tot op de dag van vandaag bestaan.

Dat komt door Martin Van Buren, die zich in 1840 herkiesbaar stelde als president. Zijn aanhangers noemden hem ook wel Old Kinderhook, omdat hij daar geboren was. De afkorting daarvan? Natuurlijk ook "OK". Zogenaamde "OK Clubs" vormden zich in het hele land, spelend op de twee betekenissen van de twee letters als onderdeel van de campagne om te zeggen "Old Kinderhook is OK."
.

Van Buren verloor van zijn rivaal William Henry Harrison, maar hielp het woord "OK" te triomferen. Binnenkort kent iedereen in de VS de term. Het vindt zijn weg in boeken, telegrammen en films. En met de toenemende globalisering en populariteit van de Amerikaanse cultuur, vindt het woord ook zijn weg naar de woordenschat van Europese, Aziatische, Afrikaanse, Oceanische en Zuid-Amerikaanse landen.

Het gebaar naar het woord

In 1969, terwijl de wereld geboeid wachtte op de eerste bemande maanlanding, zegt Buzz Aldrin "Ok, motorstop" nog voordat hij spreekt over Houston en de grote stap voor de mensheid. Het woord heeft zelfs een eigen gebaar. Als je je duim en wijsvinger als een ring tegen elkaar legt, betekent dat in duiktalen en landen als Zwitserland, Duitsland, de VS, enz. "alles is OK". Maar als je het gebaar in Turkije, Griekenland of Brazilië laat zien, maak je waarschijnlijk geen vrienden, want daar betekent het "klootzak". Sinds 2017 wordt het gebaar ook gebruikt in extreem-rechtse kringen om "white power" te symboliseren en werd daarom opgenomen in de database van haatsymbolen van de Amerikaanse Anti-Defamation League (ADL)
.
In mijn WhatsApp-chats is echter gelukkig geen spoor van haat te bekennen. Hooguit een enkel "OK" als antwoord is reden tot zorg. Want helaas betekent dat vaak niet dat alles in orde is, maar eerder dat de virtuele tegenhanger enigszins ontevreden is.