Wat is gezonder? Een paar grote of veel kleine maaltijden

Veel mensen hebben een regel: ontbijt, lunch, diner - dat is het. En geen tussendoortjes, anders heeft het lichaam geen tijd om goed te verteren. Als je de gewoonten van vroeger en van verschillende culturen nader bekijkt, wordt al snel duidelijk dat er geen duidelijke norm is. In het oude Rome bijvoorbeeld was slechts één grote maaltijd in de middag gebruikelijk en werd veelvuldig eten als ongezond beschouwd. Onderzoekers bekijken de vraag naar de ideale verdeling van dagelijkse maaltijden ook vanuit nieuwe perspectieven. Het resultaat is dat frequentere, kleinere maaltijden mogelijk beschermen tegen chronische ziekten. Maar wat is nu echt waar?

Voordelen van vaker eten: Wat het onderzoek zegt

Voorstanders van vaker eten beweren dat deze frequentie zorgt voor een beter verzadigd gevoel, een stabielere bloedsuikerspiegel en daardoor een lager risico op diabetes. Vaker eten zou ook hunkering naar voedsel helpen voorkomen.

Uit een studie uit 2019 bleek bijvoorbeeld dat mensen die meer dan vier maaltijden per dag aten een hoger HDL-cholesterolgehalte hadden. HDL-cholesterol, ook wel "goed" cholesterol genoemd, kan het risico op hart- en vaatziekten verminderen.

Verlies en stofwisseling: geen duidelijk bewijs

Wat gewichtsverlies betreft, zijn de onderzoeksresultaten allesbehalve duidelijk. Eén studie vergeleek bijvoorbeeld drie grote maaltijden per dag met zes kleinere. Het resultaat: de groepen verschilden niet in energieverbruik of vetverlies. Er was echter wel een ander effect. De deelnemers met zes maaltijden hadden meer honger dan de groep met drie maaltijden, hoewel ze een even hoge energie-input hadden. Dit is in tegenspraak met de wijdverspreide aanname dat vaker eten het hongergevoel beter onder controle houdt.

Een aanvullend observatieonderzoek toonde ook aan dat minder vaak eten op de lange termijn beter beschermt tegen overgewicht. Maar alleen als andere regels in acht werden genomen. Zo moest er meerdere uren tussen het ontbijt en de lunch zitten, moest het ontbijt de grootste maaltijd van de dag zijn, was snacken verboden en moest de nachtelijke vastenpauze in totaal 18 tot 19 uur duren.

Conclusie: vind je eigen ritme

Het ontnuchterende resultaat na nadere bestudering van de vakliteratuur is dat de wetenschap nog geen duidelijk bewijs heeft geleverd voor de superioriteit van de ene of de andere eetmethode. Hoewel er aanbevelingen zijn voor bepaalde groepen, zoals sporters, die hun prestaties kunnen verbeteren door vaker te eten met voldoende eiwitten, zijn er geen universeel geldende uitspraken. Als je de ene of de andere mening wilt onderbouwen, zul je hiervoor ook bewijs vinden in afzonderlijke wetenschappelijke onderzoeken. Een duidelijke aanbeveling vanuit wetenschappelijk perspectief is op dit moment echter niet mogelijk.

Wat je kiest voor frequentere, kleinere maaltijden of voor minder, grotere maaltijden hangt af van je persoonlijke voorkeuren, je levensstijl en je individuele gezondheidstoestand.

Wat hier telt is kwaliteit in plaats van kwantiteit - de vraag wat je eet is belangrijker dan de hoeveelheid maaltijden. Ongeacht de frequentie van de maaltijden, tonen studies aan dat mensen die minstens drie maaltijden per dag eten over het algemeen een kwalitatief beter dieet hebben. Ze eten meer groenten, fruit, volkorenproducten en zuivelproducten.