Golf van ontslagen in de game-industrie houdt aan: Unity ontslaat 1800 medewerkers

Volgens Reuters begint ontwikkelaar van game-engines Unity het nieuwe jaar met de grootste ontslaggolf in de geschiedenis van het bedrijf. Tot eind maart 2024 zullen ongeveer 1.800 banen worden geschrapt. Dit komt overeen met 25 procent van het totale personeelsbestand. Vorig jaar schrapte het bedrijf al meer dan 1000 banen in drie ontslagrondes.

Unity is een van de grootste game engines ter wereld. Vooral kleine tot middelgrote studio's gebruiken de tool. Volgens Unity werd in 2022 meer dan 70 procent van alle toppers voor pc, consoles en mobiel geproduceerd met de engine. "Pokémon Go", "Cities: Skylines", "Among Us" en "Beat Saber" zijn slechts enkele voorbeelden. Ondanks het grote succes is het bedrijf niet winstgevend.

Unity heeft een turbulent jaar achter de rug. Het bedrijf probeerde winstgevend te worden met verschillende kostenbesparende maatregelen en nieuwe inkomstenbronnen. In september ergerde Unity irriteerde talloze indiestudio's met een nieuw, duurder betaalmodel - de "runtime fee". Veel kleinere ontwikkelaars zagen hun bestaan bedreigd door de hogere kosten. De veranderingen zijn sindsdien teruggedraaid - althans gedeeltelijk. De huidige CEO John Riccitiello moest in oktober vertrekken als gevolg van het "runtime fee"-schandaal.

Hij werd ad interim vervangen door voormalig IBM president James Whitehurst. In november kondigde hij een "reset van het bedrijf" aan om kosten te besparen. Onder andere een deal met Peter Jacksons ("The Lord of the Rings") visuele effecten bedrijf, Weta FX, werd geannuleerd als onderdeel van de herstart. Unity had eerder de ontwikkelingsdivisie van Weta FX overgenomen voor 1,6 miljard dollar https://www.theverge.com/2021/11/9/22772900/unity-acquire-weta-digital-visual-effects-lord-of-the-rings-peter-jackson.

In een interne memo vat Whitehurst de ontslagen en de nieuwe start van het bedrijf samen: "We verminderen het aantal dingen dat we doen om ons te concentreren op onze kernactiviteiten en ons succes en de winstgevendheid op de lange termijn te vergroten."

Ontslagen in de game-industrie als trend

De ontslagen bij Unity maken deel uit van een branchebrede trend die de videogamewereld vorig jaar kenmerkte. Volgens Game Industry Layoffs verloren meer dan 10.000 mensen in de game-industrie hun baan in 2023. Naast Unity (1165 medewerkers) werden vorig jaar vooral het Chinese bedrijf ByteDance (1000 medewerkers), de Zweedse mediagroep Embracer Group (962 medewerkers) en Epic Games (830 medewerkers) zwaar getroffen.

Volgens het industrieportaal gamesindustry.biz zijn de redenen voor de ontslagen divers. Veel bedrijven hebben te veel geld uitgegeven tijdens de hausse van games in de pandemie en zijn te snel gegroeid. Daar komen nog economische factoren bij zoals hoge rentes, inflatie, stijgende productiekosten en toegenomen concurrentie.

Industrie-insider Serkan Toto vat samen: "De urgentie om kosten te besparen (...) is nu veel groter. CEO's staan onder druk om met de hamer te slaan en het grootste kostenblok van allemaal aan te pakken, namelijk personeel". Volgens Toto hebben de ontslagen ook een domino-effect: "Bedrijven denken: als wij het niet doen, doen onze concurrenten het wel en overtreffen ze ons (...) op het gebied van efficiëntie. Bovendien zijn CEO's vaak van mening dat 15 tot 20 procent van hun medewerkers op een bepaald moment sowieso overbodig is".