Zet je hersenen op gang en word snel slim

Het begon allemaal met talkshowhost Oprah Winfrey. Tijdens een optreden in The Ellen Show in 2020 onthulde ze een goed bewaard industrieel geheim en onthulde ze hoe zij - en veel van haar collega's - erin slagen om gemakkelijk namen en feiten te onthouden voor hun interviews voor de camera. Ze bekende hersendoping te gebruiken.

Kleine pillen, zei ze, helpen haar om zich beter te concentreren, haar stressbestendigheid te verbeteren en haar denksnelheid te verhogen. Naast gingko bevat het product dat ze gebruikt ook vinpocetine, een natuurlijke stof die voorkomt in de kleine maagdenpalm. Bij gebruik als medicijn verwijdt vinpocetine de bloedvaten in de hersenen. Het is al getest als medicijn tegen dementie. Mede dankzij Oprah's reclame op TV zijn dit soort hersenversterkers, ook wel nootropica, cognitieve verbeteraars of smart drugs genoemd, nu een miljardenbusiness.

Maar deze allesbehalve goedkope middelen zijn niet voldoende wetenschappelijk onderzocht of bewezen. Bijwerkingen zoals hoofdpijn en slapeloosheid komen ook vaak voor - zoals Oprah zelf heeft ontdekt. Daarom zweert ze bij een andere hersenversterkende strategie: ze heeft haar eigen hersentrainer, Jim Kwik. Hij geeft haar niet alleen tips over voeding en levensstijl, maar laat haar ook hersenoefeningen zien. Zijn diensten kosten meer dan 400 dollar voor de gemiddelde persoon - en: veel tijd. Zijn programma's duren zeven tot 31 dagen. Het zou goed kunnen dat dit gewoon een nogal duur placebo-effect is.

Maar met de volgende hacks kun je ook eenvoudig je eigen brain booster programma samenstellen. Ze zijn gratis en kunnen in slechts een paar seconden worden uitgevoerd.

Brein booster 1: lach meer

Lachen heeft een positief effect op je hersenen. Lachen verlicht niet alleen de stress die vaak je denken blokkeert door neurotransmitters in de hersenen vrij te maken. Het leidt ook je aandacht af van vervelende dingen die je anders verlammen en je vermogen om te leren aantasten.

Studies tonen aan dat zelfs het simpele glimlachen de aandacht vergroot en het vermogen om problemen holistisch te bekijken. Het effect is nog sterker bij lachen: "In tegenstelling tot andere emotionele reacties, die beperkt zijn tot bepaalde gebieden van de hersenen, activeert lachen verschillende gebieden van de hele hersenen. Mensen denken breder en associëren vrijer en benaderen problemen daardoor creatiever en oplossingsgerichter," zegt Daniel Goleman, psycholoog en auteur van Emotional Intelligence.

Brain booster 2: focus op gericht multitasken

Over het algemeen heeft multitasken een nogal bescheiden reputatie, omdat het in werkelijkheid niet mogelijk is. Mensen bewonderen mensen die meerdere dingen tegelijk lijken te kunnen. Mensen twijfelen echter vaak of ze wel echt volledig gefocust en "bij de les" waren - en terecht.

Maar het is de moeite waard om op een andere manier naar multitasken te kijken. Bijvoorbeeld op het gebied van leren. Vroeger was de heersende mening dat mensen of rechts- of linksbreind waren, maar we weten nu dat de dominantie van de hersenhelften afhangt van de taak en niet van de persoon. Als je bijvoorbeeld een boek leest, is je linker hersenhelft erg bezig met abstract denken. Als je daarentegen een aquarel schildert, is de rechter actief omdat die verantwoordelijk is voor ruimtelijk denken en picturale verbindingen.

In 2013 ontdekte een onderzoeksproject dat een van de belangrijkste verschillen tussen de hersenen van Albert Einstein en die van de gemiddelde persoon een ongewoon groot corpus callosum was. Dit is de naam voor het zenuwkanaal dat de twee hersenhelften met elkaar verbindt. Einstein was daardoor in staat om zijn hele brein tegelijk te gebruiken om complexe wetenschappelijke en wiskundige concepten te "zien" en te begrijpen.

Jij bent misschien geen Einstein, maar ook jij kunt je hele brein activeren: "Niet alleen neurofeedbacktraining werkt. Gericht, laagdrempelig multitasken tussen alledaagse activiteiten door is ook een snelle oplossing," zegt Theo Marins, biomedisch wetenschapper bij het D'Or Instituut voor Onderzoek en Onderwijs (IDOR). Je betrekt je rechterhersenhelft erbij terwijl je taken uitvoert die de linkerhersenhelft gebruiken. Zet bijvoorbeeld de volgende keer dat je aan een spreadsheet of PowerPoint-presentatie werkt muziek op, krabbel wat of dans wat samba met je voeten onder tafel.

Brein booster 3: Indiaas eten

Er zijn veel voedingsmiddelen die de hersenen helpen om belangrijke neurotransmitters aan te maken en daardoor een positief effect hebben op mentale prestaties. Alleen al de "lijsten met voedingsmiddelen voor de hersenen" op het consumentenportaal van het Beierse Staatsministerie voor Milieu en Consumentenbescherming variëren van noten tot bosbessen tot kikkererwten en van vitamine A tot ijzer tot voldoende water.

Kurkuma, een specerij die in veel Indiase currygerechten voorkomt, springt er echter in het bijzonder uit. "Het is bewezen dat het het geheugen en de cognitieve vaardigheden verbetert - in slechts één uur," zegt Dr. Michelle Schoffro Cook, voedingsdeskundige en auteur van de bestseller "Boost your Brain Power in 60 Seconds". Haar verklaring is gebaseerd op verschillende onderzoeken, waaronder een studie gepubliceerd in het Journal of Psychopharmacology. De dubbelblinde studie onderzocht de effecten van curcumine, een van de actieve ingrediënten in kurkuma, op volwassenen. Slechts een uur na inname van het bijbehorende voedingssupplement vertoonden de proefpersonen een significante toename in prestaties bij geheugen- en aandachtstaken in vergelijking met de placebogroep.

Brain booster 4: schrijf met de hand

Door de digitalisering raken handgeschreven notities steeds meer uit de mode. Het toetsenbord en beeldscherm zijn praktisch, maar je doet je geheugen geen plezier door te typen in plaats van te schrijven. Onderzoekers van de Universiteit van Indiana waren de eersten die dit ontdekten. Je onthoudt inhoud beter als je het op papier leest en vooral als je het van tevoren met de hand hebt geschreven. Sindsdien zijn hun resultaten vele malen bevestigd in andere onderzoeken.

"Het maken van aantekeningen met de hand stimuleert 'visueel noteren'. In plaats van blind te typen, moet de schrijver nadenken over wat belangrijk is om op te schrijven. En dan kunnen de sleutelwoorden met elkaar verbonden worden door vakjes en pijlen, en aangevuld met kleine tekeningen," zegt de Noorse neuropsychologe Audrey van der Meer, die een van de studies over schrijven met de hand leidde. Haar proefpersonen waren schoolkinderen, "maar er zijn vergelijkbare effecten voor volwassenen."

Schrijven vereist ook andere cognitieve processen dan typen. "De ingewikkelde bewegingen activeren verschillende gebieden in de hersenen en deze verhoogde hersenactiviteit geeft de hersenen meer 'haken' om je herinneringen aan op te hangen," legt van der Meer uit. "Als neveneffect lijken deze processen de hersenen open te stellen voor leren."

Brein booster 5: hou van je fouten

Op nummer 15, hoog op de lijst van de 100 meest voorkomende fobieën staat: Atychiphobia, de angst om te falen en fouten te maken. Het is niet alleen onaangenaam om deze angst te hebben, het is ook een van de grootste obstakels voor intellectuele groei. Het vermijden van fouten leidt er onvermijdelijk toe dat mensen hun comfortzone niet verlaten en daardoor niets nieuws leren.

Het is dus tijd om opnieuw na te denken en van fouten te leren houden. Want: "Fouten zijn essentieel voor het leerproces en falen is waardevol. Door er constructief mee om te gaan, bereiken we intellectuele doorbraken en internaliseren we ervaringen diep en blijvend," zegt William Westney, auteur van The Perfect Wrong Note.

Zijn tip: "In plaats van elke fout te zien als een stap op weg naar mislukking, moeten we het op intellectueel niveau zien als productief leren. Een gezegde van Thomas Edison helpt hierbij: "Ik heb niet gefaald. Ik heb alleen 10.000 manieren gevonden die niet werken." Laten we daar onze mantra van maken.