La voiture de course solaire roule - mais pas encore d'énergie solaire

Trois roues, une batterie, un moteur électrique, des freins, un volant, un tas d'électronique. Même si ce qui roule sur le tarmac de l'aérodrome de Dübendorf ne ressemble pas encore à une voiture de course, c'en est une. Pendant des mois, des étudiants de l'ETH Zurich ont travaillé à ce moment. Pour leur grand projet, ils ont recruté des sponsors, réalisé des esquisses, fait fraiser des composants, calculé des modèles CAO. Tout cela dans le but d'atteindre un objectif ambitieux : le 22 octobre, leur voiture doit prendre le départ du World Solar Challenge. Et, dans l'idéal, être la première à franchir la ligne d'arrivée le 29 octobre.

Avant cela, beaucoup de travail attend l'équipe d'une quarantaine de personnes. Le week-end de la Pentecôte, le châssis de la monoplace a quitté l'atelier du Technopark en direction de Zurich-Ouest. Une camionnette a parcouru près de 15 kilomètres vers l'est jusqu'à l'aérodrome de Dübendorf. L'équipe a eu quelques jours pour préparer la voiture afin qu'elle puisse effectuer son premier voyage.

Lors de ma visite dans l'un des hangars, Alexandr Ebnöther est en train d'essayer de faire fonctionner les freins. Une voiture qui ne peut pas freiner ne peut pas participer aux essais.

Il semblerait qu'il n'y ait pas assez d'huile dans les tuyaux qui commandent hydrauliquement le frein. Elle doit donc être pompée à l'intérieur. À la main. C'est le travail de Frederike Brockmeyer. Elle pompe, pompe et pompe encore. Jusqu'à ce qu'Alexandr dise que c'est suffisant. Une autre étape est franchie.

La future voiture de course est surélevée dans le hangar. Un châssis noir en carbone. Dans la partie inférieure, à l'arrière, se trouve le pack contenant les cellules de la batterie. Le moteur électrique est prêt à entraîner l'unique roue arrière. Dans le cockpit est monté le volant, qui rappelle celui d'un bolide de Formule 1.

Tout est relié à tout d'une manière ou d'une autre. Des câbles relient de petites cartes de commande vissées en quatre endroits sur le châssis. L'homme qui sait ce qui se passe ici, c'est Pascal Burkhard. Il connaît l'ordre des puces et des platines qui, pour moi, se ressemblent toutes. Pour le testing, beaucoup de choses sont encore improvisées et fixées uniquement avec du duct tape.

"L'électronique doit avant tout fonctionner", explique Pascal. Pour le premier test de conduite, l'électricité devrait provenir exclusivement de la batterie. L'enveloppe de la voiture, sur laquelle sont fixés les panneaux solaires, est encore en cours d'élaboration. C'est pourquoi l'équipe a déjà chargé les batteries au Technopark. La batterie, qui pèse 26 kilogrammes au total, a une capacité maximale de cinq kilowatts-heure. Les cellules de la batterie pèsent à elles seules 20 kilos. A titre de comparaison, le Model Y de Tesla, l'une des voitures les plus vendues actuellement en Suisse, a une capacité de 79 kilowattheures, mais pèse facilement une demi-tonne. En revanche, la voiture de course solaire des étudiants de l'EPFZ va aussi loin que la Model Y avec ses cinq kilowattheures.

Le prix à payer ? Moins de luxe, nettement moins. Enfin, pas du tout, en fait. Le cockpit n'a pas encore l'air d'un endroit où un conducteur pourrait rouler pendant des heures sur les routes australiennes en octobre. "Le confort viendra plus tard", m'explique Aaron Griesser. "Un peu, en tout cas", ajoute-t-il en riant. En effet, la voiture de course de l'équipe ETH doit être la plus légère possible pour pouvoir aller vite et loin grâce à l'énergie du soleil. C'est pourquoi les pneus sont particulièrement fins et que le pilote est assis bas dans la voiture afin de limiter la résistance au vent.

World Solar Challenge

Le World Solar Challenge consiste à parcourir une distance de 3000 kilomètres à travers l'Australie. Le départ est donné à Darwin au nord et l'arrivée à Adélaïde au sud. La compétition existe depuis 1987 et des équipes universitaires et industrielles s'affrontent dans différentes catégories. L'objectif est de faire progresser la recherche et le développement de voitures à énergie solaire et de montrer au public l'état des possibilités. Lors de la deuxième course en 1990, l'école d'ingénieurs de Bienne a remporté la victoire avec sa voiture «Spirit of Biel».

Ça roule!

En début de soirée, les deux circuits de freinage sont opérationnels. La voiture peut enfin prendre la piste. Le pilote Jonas Rudin s'installe et prend fermement le volant dans ses deux mains. La voiture est encore une fois connectée à l'ordinateur portable et l'électronique est vérifiée - puis elle commence à rouler lentement.

C'est un moment qui remplit l'équipe de fierté. Les jeunes femmes et hommes ont réussi à construire quelque chose à partir de la théorie qui fonctionne dans la pratique.

Même si le coucher du soleil est déjà proche à Dübendorf, il s'agit plutôt pour l'équipage d'un départ vers les prochaines étapes. D'autres articles sur le projet suivront ici dans le magazine.