La DS : la console portable la plus vendue de tous les temps

Avant de devenir la console portable la plus populaire de tous les temps, la Nintendo DS a eu des débuts compliqués. En 2004, la PlayStation Portable (PSP) semblait nettement plus prometteuse. Pour stimuler ses ventes, Nintendo a eu une idée qui s’est avérée être un véritable coup de génie.

Contrairement à son habitude, la firme japonaise a choisi de commercialiser la DS aux États-Unis avant de la lancer au Japon, afin de profiter des ventes record du Black Friday. Une stratégie qui s’est avérée payante, car la DS s’est vendue à plus d’un million d’exemplaires au cours du premier mois, dont 500 000 au cours du week-end du Black Friday. Et ce n’était que le début.

Une console qui se démarque

Depuis la sortie de sa console hybride Switch, Nintendo fait figure d’entreprise innovante. Mais en 2004, ce n’était pas le cas. Les Game Boys de la firme sont des consoles portables classiques qui fonctionnent comme des consoles plus anciennes.

Six mois avant la sortie de la Nintendo DS, des documents ont fuité, révélant de nombreuses spécifications techniques et donnant lieu à de folles rumeurs. On racontait que les deux écrans de la DS seraient superposés pour créer un effet 3D (site en anglais). Cette fonctionnalité ne deviendra réalité que sept ans plus tard avec la Nintendo 3DS.

Les rumeurs sont alimentées par des déclarations de Nintendo, dont le président de l’époque, Satoru Iwata, promet (site en anglais) « une console basée sur un concept complètement différent de toutes les consoles existantes ». « Différent », voilà le mot clé. La PSP, plus conservatrice et censée être plus performante sur le plan technique, semble plus intéressante. Et pourtant, la Nintendo DS s’est vendue à presque deux fois plus d’exemplaires.

Des jeux uniques et de haute qualité pour les fans

Le titre de lancement le plus important a probablement été Super Mario 64 DS. Ce jeu a su prouver que la DS, à l’instar des précédentes consoles portables de Nintendo, peut être une sorte de mini N64. Mais elle est bien plus que ça. Dans les années qui suivent, la nouvelle console portable donne naissance à des dérivés de haut niveau des séries classiques de Nintendo, comme Mario Kart DS, New Super Mario Bros., Pokémon Diamant et Perle ou encore Kirby : les souris attaquent.

Nintendo a également su prendre des risques qui se sont avérés payants, même pour ses franchises les plus importantes, avec par exemple The Legend of Zelda: Phantom Hourglass. Le Zelda classique avec perspective aérienne se commande pour la première fois par écran tactile et utilise le microphone et l’écran rabattable de manière créative. D’autres jeux vont dans le même sens, comme Metroid Prime Hunters et Pokémon Ranger.

Cette large sélection de jeux de qualité est très appréciée par les fans de Nintendo. La PSP n’est pas en reste avec des bons jeux de franchises établies, comme GTA: Liberty City Stories, Gran Turismo ou Ratchet & Clank : La taille, ça compte. Si la DS a dépassé la PSP en termes de ventes, ce n’est donc pas parce que l’entreprise a su mieux parler à ses fans.

On pense enfin aux joueurs occasionnels

Parmi les jeux DS les plus vendus, on ne retrouve pas que des classiques. Si le jeu de plateforme traditionnel New Super Mario Bros. arrive en tête avec plus de 30 millions d’exemplaires vendus, c’est Nintendogs, sorti peu après la DS elle-même et qui a été très appréciée de nombreux joueurs et joueuses (dont moi-même), qui se hisse à la deuxième place avec près de 24 millions d’exemplaires vendus.

Produit par Shigeru Miyamoto, le père de Super Mario, Nintendogs est un jeu de simulation où les chiots sont rois. On commence par choisir son animal, puis on le nourrit et on le promène. Du kannst deinen Hund im Park, der Trainingshalle oder zuhause trainieren, um an Wettbewerben die Goldmedaille abzuräumen. Mais en soi, il n’y a pas de véritable objectif. Nintendogs n’est pas un jeu conçu pour être terminé le plus vite et le mieux possible. On y joue de temps en temps, pour se détendre et s’amuser avec ses adorables chiots. Parfait pour les joueurs occasionnels.

Nintendogs sera suivi de nombreux autres jeux au principe similaire. Le Programme d’entraînement cérébral du Dr Kawashima permet aux joueurs d’évaluer leur âge mental à l’aide d’exercices de réflexion difficiles, tandis que Professeur Layton et l’Étrange Village s’adresse aux amateurs d’énigmes en proposant une histoire captivante remplie de casse-têtes. Et en 2005, plus de 10 millions de joueurs et joueuses découvrent les villageois d’Animal Crossing: Wild World.

Ce sont précisément ces jeux occasionnels qui expliquent l’immense succès de la Nintendo DS. Des années avant la sortie du premier iPhone en 2007, la DS a su conquérir un nouveau public qui, aujourd’hui encore, continue de jouer occasionnellement sur smartphone. En 2022, le marché du téléphone portable a généré plus de revenus (site en anglais) que les marchés des consoles et des PC réunis.

L’implication des joueuses et joueurs occasionnels a su garantir le succès à Nintendo dès les années 2000, et plus tard avec la Switch. Première console à sortir après la DS, la Wii adopte la même stratégie : toucher les familles qui jouent ensemble devant la télévision plutôt que les gamers et gameuses. Des performances techniques impressionnantes cèdent la place à l’innovation de la télécommande Wii. Des publicités comme celle-ci montrent que l’on peut jouer à la Nintendo DS n’importe où et n’importe quand.

Une innovation qui porte ses fruits

Avant que la Wii n’écrase la concurrence grâce à ses commandes sensorielles, la DS avait déjà su impressionner avec un microphone, une fonction sans fil et surtout deux écrans dont un tactile pouvant être utilisé pour les commandes.

Outre la conquête d’un nouveau public, l’innovation est probablement la raison pour laquelle la DS a réussi à surpasser la PSP, pourtant techniquement supérieure.

D’autres modèles de DS sortiront dans les années suivant le lancement. La plupart ont permis de corriger les faiblesses du modèle précédent ou d’ajouter de nouvelles fonctionnalités. La DS Lite, sortie en 2006, est plus compacte que la DS classique et dispose également d’une plus grande autonomie. En 2008, la DSi propose un appareil photo et une boutique en ligne, mais n’est plus compatible avec les jeux GBA. Le tout dernier modèle, la DSi XL (une DSi avec des écrans plus grands), sortira en 2009.

La console commençant à s’essouffler après la sortie de la DSi, Nintendo décide de lancer la 3DS le 26 février 2011. Il faudra encore attendre trois ans avant que la production des consoles ne s’arrête. Le dernier jeu DS officiel, Big Hero 6: Battle in the Bay, sortira la même année. Au total, la Nintendo DS peut se targuer d’une exceptionnelle longévité de 10 ans.

Si les fonctions inhabituelles de la Nintendo DS suscitaient au départ un certain scepticisme, elles auront finalement été à l’origine de son succès. Les jeux, qui vont chercher aussi bien les gros joueurs que les joueurs occasionnels, profitent également des caractéristiques inédites de l’appareil, surtout à une époque où le smartphone ne fait pas partie du quotidien. La DS a permis à Nintendo d’atteindre un succès qui continuera avec la sortie de la Wii. La firme japonaise tombera au plus bas avec la Wii U et une 3DS incapable de porter Nintendo à l’ère des smartphones. Le salut viendra en 2017 avec la Nintendo Switch. La Switch 2 est d’ailleurs attendue avec impatience pour 2025.